Essa história faz parte Estado de emergênciauma série Grist que explora como os desastres climáticos estão impactando a votação e a política. É publicado com o apoio da CO2 Basis.
Existem estados decisivos e depois há a Carolina do Norte. O ex-presidente Donald Trump venceu o estado por 1,3 por cento em 2020sua margem de vitória mais baixa em qualquer estado, e as pesquisas agora mostram Trump e a vice-presidente Kamala Harris dentro de apenas 2 pontos percentuais um do outro lá. Também tem mais votos eleitorais do que vários outros estados indecisos que decidirão as eleições de novembro, incluindo Michigan, Wisconsin e Arizona.
“Kamala Harris vence a Carolina do Norte, ela é a próxima presidente dos Estados Unidos”, disse Roy Cooper, o governador democrata da Carolina do Norte, num evento na cidade de Nova Iorque na semana passada.
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No oeste da Carolina do Norte, Helene, carregada de umidade, colidiu com uma frente fria que já chovia nos Montes Apalaches. Centenas de estradas na região estão agora intransitáveis ou foram varridas do mapa por inundações e deslizamentos de terra, os sistemas de comunicação estão desligados e centenas de pessoas ainda estão desaparecidas. Como disse o Departamento de Transportes da Carolina do Norte: “Todas as estradas no oeste da Carolina do Norte deveriam ser consideradas fechadas”. Faltando apenas algumas semanas para 5 de Novembro, milhares de pessoas deslocadas, serviços de correio encerrados ou restringidos em muitos códigos postais e muitas estradas fechadas, as autoridades estão agora a apressar-se para descobrir como lidar com a votação no meio de uma catástrofe.
“Esta tempestade é diferente de tudo o que vimos em nossas vidas no oeste da Carolina do Norte”, disse Karen Brinson Bell, uma das principais autoridades eleitorais da Carolina do Norte, aos repórteres na terça-feira. “A destruição não tem precedentes e este nível de incerteza tão perto do dia das eleições é assustador.”
A entrega das cédulas de ausentes na Carolina do Norte já havia sido adiada em três semanas pelo ex-candidato presidencial Robert F. Kennedy Jr. ação judicial de última hora retirar seu nome de milhões de cédulas já impressas. O processo eleitoral no estado já está a todo vapor: o prazo para recenseamento eleitoral na Carolina do Norte é 11 de outubro, o período de votação antecipada no estado começa em 17 de outubro e a votação antecipada termina em 2 de novembro. garantir que haja votação”, disse Brinson Bell. Mas há inúmeras questões a resolver primeiro, e as autoridades estatais ainda não têm uma avaliação completa dos danos causados por Helene.
“Há uma série de problemas em cascata”, disse Gerry Cohen, membro do conselho eleitoral do condado de Wake, o condado mais populoso do estado, que inclui Raleigh.
Neste momento, o problema logístico central é que o Serviço Postal dos EUA suspendeu o serviço em grande parte do oeste da Carolina do Norte. Mesmo antes da tempestade, mais de 190.000 habitantes da Carolina do Norte solicitaram cédulas pelo correio nesta eleição. A agência ainda não tem uma estimativa de quando a correspondência será restaurada – os danos são tão graves em alguns CEPs que pode levar semanas ou até meses até que as estradas locais estejam transitáveis. A questão é agravada pelo facto de, nas zonas rurais, alguns trabalhadores dos correios usam seus próprios veículos para entregar correspondência. Nem o estado nem os Correios sabem quantos desses carros foram destruídos pela tempestade.
“Neste momento, ainda estamos avaliando os danos e impactos”, disse um porta-voz dos Correios a Grist. “À medida que continuamos nosso trabalho nisso, continuaremos a nos comunicar com os conselhos eleitorais locais nas áreas afetadas para garantir o transporte e a entrega contínuos do correio eleitoral assim que for seguro fazê-lo.”
Pela lei estadual, cabe a cada eleitor solicitar nova cédula para o endereço provisório onde está hospedado. Os eleitores devem enviar essas cédulas de volta a tempo para que cheguem aos escritórios eleitorais até às 19h30 do dia da eleição. O estado costumava ter um período de carência de três dias para votos atrasados, mas encerrou essa política no ano passado. A Junta Eleitoral está atualmente avaliando se pedirá ao estado para restabelecê-lo. Também não há como rastrear onde foram parar as cédulas de ausentes que os condados já enviaram, ou se a entrega dessas cédulas foi afetada pela tempestade. “Quem sabe onde eles estão”, disse Cohen.
E há ainda a questão da votação presencial, que enfrenta ainda mais obstáculos logísticos. Brinson Bell disse que embora não tenha havido relatos de equipamentos de votação ou cédulas destruídas por Helene, 12 escritórios eleitorais de condados no oeste da Carolina do Norte estão atualmente fechados devido a inundações e outros impactos relacionados com tempestades. “Pode haver locais de votação afetados por deslizamentos de terra, pode haver locais de votação inacessíveis devido a estradas danificadas, pode haver locais de votação com árvores que caíram sobre eles”, disse Brinson Bell. Ainda não se sabe quantas pessoas que irão ocupar estes locais de votação foram deslocadas, feridas ou mortas pela tempestade.
Cada condado da Carolina do Norte deve oferecer pelo menos 13 dias de votação antecipada presencial, e neste momento o estado exige que os condados abram este processo em 17 de outubro. Cohen disse que muitos condados terão dificuldade em cumprir esse prazo, especialmente os mais pequenos.
“Os condados menores tinham apenas um native de votação antecipada, que normalmente fica no escritório do conselho eleitoral, que geralmente fica no centro da cidade”, disse ele. “Devido à forma como essas cidades montanhosas foram construídas nos anos 1700 ou 1800, elas ficam perto de rios e riachos, por isso são propensas a inundações.”
Cohen disse ter ouvido dizer que a legislatura da Carolina do Norte, que se reunirá na próxima semana, está a considerar alguma flexibilidade para a votação antecipada nos condados afectados, bem como recursos para ajudar estes condados a estabelecer novos locais de votação e a formar funcionários eleitorais substitutos. Ele acredita que o estado ainda pode gerir eleições robustas se fornecer apoio adequado aos conselhos eleitorais locais – por outras palavras, disse ele, “dinheiro apropriado”.
Mas o desafio que eclipsa todas as outras questões de acessibilidade ao voto é o simples facto de que as pessoas que foram afectadas por uma inundação histórica e mortal normalmente não estão a pensar onde irão votar – estão concentradas em localizar os seus entes queridos, limpando suas casas, encontrando novas moradias, preenchendo pedidos de seguro e dezenas de outras prioridades que superam a votação.
O Conselho Eleitoral Estadual da Carolina do Norte tem um website onde os residentes podem verificar a situação do seu registo eleitoral, registar um novo endereço permanente ou temporário e monitorizar o andamento do seu boletim de voto pelo correio. Mas mesmo que as pessoas quisessem saber onde ou como votar, centenas de milhares de clientes no estado estão atualmente sem energia, WiFi e serviço de celular.
Durante anos, os cientistas políticos que estudam os efeitos das alterações climáticas na participação política alertaram sobre a inevitabilidade de um evento como o de Helene subverter uma eleição nacional. “A temporada de furacões nos EUA – entre junho e novembro de cada ano – geralmente coincide com a temporada eleitoral”, disse um relatório recente pelo Instituto Internacional para Democracia e Assistência Eleitoral, ou IDEA, disse. “As probabilities de furacões atrapalharem as eleições nos EUA estão sempre presentes e aumentarão à medida que os furacões se tornarem mais comuns e intensos devido às mudanças climáticas.”
Antes de Helene, quatro eleições foram significativamente interrompidas por furacões no século 21: o furacão Katrina em 2005, o furacão Sandy em 2012, o furacão Michael em 2018 e o furacão Ian em 2022. O relatório da IDEA descobriu que a participação eleitoral pode cair vertiginosamente durante estes eventos.
“O maior desafio que vemos não é apenas o fracasso tecnológico, mas uma diminuição na confiança do público”, disse Vasu Mohan, consultor sénior da IDEA que analisou como os desastres afectam as eleições em dezenas de países, disse a Grist. “Se você não estiver preparado, será extremamente difícil fazer acomodações de última hora.” No entanto, a investigação de Mohan mostra que é possível realizar eleições de forma justa após eventos de deslocamento se as comunidades receberem os recursos de que necessitam.
“Estou muito, muito preocupada com a forma como (a tempestade) afetará a votação”, disse Abby Werner, uma pediatra que mora em Charlotte, uma cidade no centro da Carolina do Norte que não sofreu danos graves com a tempestade. Werner é democrata e faz questão de votar pessoalmente. Ela teme que a tempestade suprima a participação eleitoral. “Em uma série de preocupações, é uma onda adicional”, disse ela.
O gabinete de Brinson Bell provavelmente enfrentará uma enxurrada de ações judiciais devido à forma como lidou com a votação pós-tempestade – já está navegando em uma ação judicial, movida por grupos republicanos antes da tempestade, sobre a forma como lidou com centenas de milhares de registros eleitorais. Mas Brinson Bell disse que a pandemia de COVID-19 e as tempestades anteriores prepararam o estado para os piores cenários. “Realizamos uma eleição incrivelmente bem-sucedida, com comparecimento recorde durante a pandemia de COVID”, disse ela. “Lutamos contra furacões e tempestades tropicais e ainda realizamos eleições seguras e protegidas. E faremos tudo o que estiver ao nosso alcance para fazê-lo novamente.”
Esta história foi publicada originalmente por Grãouma organização de mídia sem fins lucrativos que cobre clima, justiça e soluções.
