Missão Hera definida para revisitar o asteróide Didymos após o teste de redirecionamento DART da NASA

Dois anos depois de uma nave espacial da NASA colidir com o asteróide Dimorphos, outra missão para mapear a rocha espacial está prestes a ser lançada. Os dados recolhidos irão refinar as defesas planetárias da Terra contra ameaças de asteróides, dizem os investigadores.

Em 2022, a espaçonave Double Asteroid Redirection Take a look at (DART) da NASA colidiu com o asteroide Dimorphos a 6,6 quilômetros por segundo enquanto orbitava seu asteroide pai Didymos.

A missão foi uma tentativa de mostrar que os corpos em rota de colisão com o nosso planeta poderiam ser redirecionados, e observações subsequentes da Terra mostraram que havia mudou com sucesso a órbita de Dimorphos.

Agora, a Agência Espacial Europeia (ESA) prepara-se para lançar a sua sonda Hera para ver mais de perto como foi exactamente afectada. Hera tem aproximadamente o tamanho de um carro pequeno, pesando 1.081 kg quando totalmente abastecido. Ele será lançado em Cabo Canaveral, Flórida, em 7 de outubro, a bordo de um EspaçoX Foguete Falcon 9 e sobrevoará Marte em março do próximo ano a caminho do asteróide – mas não chegará ao seu destino last até outubro de 2026.

O conceito inicial por trás do projeto period que Hera estivesse presente quando o DART colidisse com Dimorphos, mas atrasos no financiamento tornaram isso impossível. Apesar disso, a mudança na órbita do asteroide foi observada a partir da Terra, e o trabalho de Hera agora é reunir mais dados sobre Dimorphos para que os cientistas possam entender melhor como futuros impactos poderiam ser planejados para desviar corpos em rota de colisão com a Terra.

Diego Escorial Olmosque trabalha na missão Hera na ESA, diz que o DART e o Hera são a base para um sistema de defesa planetário, embora seja necessário fazer mais trabalho para melhorar a observação – para dar o máximo de aviso possível sobre ameaças que se aproximam – e para melhorar os impactores das naves espaciais. .

“É física simples”, diz Olmos. “Se for enorme, você precisa de algo enorme para bater nele. Então, novamente, é um jogo de tempo, e novamente é física básica: se eu descobrir o asteróide com 100 anos de antecedência, posso simplesmente dar-lhe um pequeno empurrão que estará integrado ao longo de 100 anos, e quando ele passar, ele sente nossa falta.”

Hera está equipada com uma ampla gama de sensores, incluindo câmeras térmicas e hiperespectrais, LIDAR e radar, que também serão usados ​​para mapear os asteroides.

A missão também transportará dois satélites em miniatura, ou CubeSats, chamados Juventas e Milani. Em vez de orbitarem o asteróide, estes voarão à sua frente, fazendo passagens a distâncias cada vez menores e mais arriscadas para recolher dados. Espera-se que ambos pousem no asteróide para ver mais de perto, depois de terem feito tudo o que podem à distância.

Alan Fitzsimmons da Queen’s College Belfast, Reino Unido, afirma que a missão “nos colocará no caminho para uma defesa planetária eficaz” e começará a construir um modelo de como os impactos das naves espaciais afectam asteróides de diferentes composições. Mas também será o primeiro estudo aprofundado de um asteróide binário, e Dimorphos será o menor asteróide já medido em detalhe. “Não podemos evitar a obtenção de nova ciência ao mesmo tempo”, diz ele.

Chrysa Avdellidou da Universidade de Leicester, no Reino Unido, diz que precisaremos de mais dados se quisermos desenvolver um sistema de defesa planetário confiável – embora as possibilities de precisarmos deles sejam extremamente pequenas.

“Você pode fazer qualquer demonstração que quiser com essas missões, mas o resultado preciso é muito controlado pelos materiais envolvidos”, diz ela. “Portanto, uma grande coisa que temos que fazer, seja a partir do solo ou com missões espaciais, é pesquisar grandes populações de objetos e compreender os seus materiais e propriedades da sua superfície. Existem muitos outros tipos de asteroides.”