Em 2024, a perseverança de Mars Rover da NASA coletou uma amostra de rocha incomum. A rocha, chamada Sapphire Canyon, apresenta manchas brancas, semelhantes a leopardo, com bordas negras dentro de um arenito vermelho e pode manter pistas sobre fontes de moléculas orgânicas em Marte.
Aqui na Terra, em revisão de instrumentos científicos, pela AIP Publishing, pesquisadores do Laboratório de Propulsão a Jato e do Instituto de Tecnologia da Califórnia usaram uma técnica chamada espectroscopia de infravermelho fototérmica óptica (O-PTIR) para estudar uma rocha visualmente semelhante. Eles queriam determinar se o O-PTIR pode ser aplicado à amostra de Sapphire Canyon quando for trazida para o estudo.
O-PTIR usa dois lasers para estudar um materials: o primeiro aquece o materials e causa pequenas vibrações térmicas em sua superfície proporcional ao comprimento de onda do laser, e o segundo mede a extensão dessas alterações. Juntos, isso cria a impressão digital química exclusiva do materials.
Os pesquisadores testaram O-PTIR em uma rocha de basalto com inclusões sombrias de tamanho semelhante ao do Sapphire Canyon Somem-que, ao contrário do sofisticado processo de seleção de amostras da perseverança, o autor Nicholas Heinz encontrado puramente por coincidência.
“Eu estava caminhando no Arizona, em Sedona, quando vi essa rocha que simplesmente não parecia pertencer”, disse ele. “Eu coloquei na minha mochila e o trouxe de volta para olhar.”
Eles pretendiam ver se o O-PTIR poderia diferenciar entre o materials primário da rocha e suas inclusões escuras e descobriram que period extremamente eficaz devido à resolução espacial aprimorada do O-PTIR. Além disso, o O-PTIR é uma técnica rápida. Cada espectro pode ser coletado em minutos, permitindo que os cientistas entrem com uma técnica mais sensível para estudar possíveis áreas de interesse identificadas em mais detalhes, como regiões que contêm orgânicos.
“Espero que essa capacidade seja considerada para qualquer materials futuro retornado de Marte, um asteróide ou qualquer outra superfície planetária”, disse Heinz.
As capacidades O-PTIR da equipe são as únicas do seu tipo disponível no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA e já foram usadas por outras missões da NASA-em 2024, eles ajudaram a confirmar a limpeza do Europa Clipper, uma missão de estudar uma das luas de Júpiter, antes de seu lançamento. Heinz disse que agora que eles mostraram seus benefícios adicionais em aplicações relacionadas às amostras de Marte e a geologia mais amplamente, eles estão trabalhando com a equipe de ciências da NASA para testar os microfósseis de algas normalmente usados como análogos de Marte para os Rovers.
