Criaturas semelhantes a aranha que vivem perto das infiltrações de metano no fundo do mar parecem cultivar e consumir espécies microbianas em seus corpos que se alimentam do gás rico em energia. Isso expande o conjunto de organismos conhecidos por confiar em relações simbióticas com micróbios para viver nesses ambientes de outro mundo.
Shana Goffredi No Occidental School, na Califórnia, e seus colegas coletaram aranhas marinhas – artrópodes marinhos nomeados por sua semelhança com os aracnídeos – morando perto de três diferentes infiltrações de metano no Oceano Pacífico. Eles encontraram três espécies anteriormente desconhecidas do gênero de aranha do mar Sericosura Isso parece ser abundante apenas perto dessas infiltrações de gás.
Outros tipos de aranhas marinhas que não vivem perto de infiltrações comem amplamente outros invertebrados. Mas os pesquisadores descobriram que as novas aranhas marinhas parecem obter a maior parte de sua nutrição, comendo um conjunto distinto de espécies bacterianas que vivem em seus corpos. Essas bactérias colhem energia metabolizando metano e metanol provenientes das infiltrações, energia que, de outra forma, seria inacessível para as aranhas do mar.
Os pesquisadores descobriram que as bactérias estavam confinadas aos exoesqueletos das aranhas, como um “casaco de pele microbiano”, crescendo no que Goffredi descreve como aglomerados de “vulcão”. As camadas de crescimento bacteriano também tinham marcas como faixas de grama, onde as aranhas podem ter mastigado nelas usando seus “lábios” duros e três dentes minúsculos.
Para confirmar que as aranhas do mar estavam realmente comendo as bactérias, os pesquisadores também usaram uma técnica de rotulagem radioativa para rastrear como o carbono em metano foi consumido pelas aranhas do mar no laboratório. “Observamos que o metano entra nos micróbios que estão na superfície das aranhas, e então vimos que a molécula de carbono se movendo para os tecidos da aranha”, diz Goffredi.
Os pesquisadores não acham que as aranhas do mar estão apenas comendo o que acontecer para crescer em seus exoesqueletos. Como as espécies que vivem nos exoesqueletos são distintas do que geralmente é encontrado no ambiente, sugere que algum tipo de processo de seleção está em jogo, diz Goffredi. “As aranhas estão definitivamente cultivando e cultivando um tipo muito especial de comunidade”.
As aranhas marinhas não seriam os primeiros organismos a cultivar micróbios para acessar a energia química. “Cada vez que olhamos (para os ecossistemas em torno de infiltrações de metano), estamos encontrando isso cada vez mais”, diz Erik Cordes na Temple College, na Pensilvânia. Ele trabalhou com Goffredi em um projeto anterior Isso encontrou uma simbiose semelhante em vermes do tubo. A abundância da vida encontrada perto das infiltrações “está sendo alimentada pelo metano e outros produtos químicos e não pela energia do sol. Isso é incrível”, diz ele.
Cordes ressalta que as bactérias também podem ganhar andando de corpos de aranhas do mar. Não muito diferente de vacas em um rancho, elas ganham proteção e acesso a melhores pastagens. Por exemplo, se uma infiltração de metano mudar para uma parte diferente do fundo do mar, as aranhas do mar poderão mover as bactérias para a nova fonte. “As aranhas do mar estão mantendo -as no habitat perfeito”, diz ele.
