Uma ilustração do satélite do relé 1 da NASA, o precursor do relé 2
NASA
Um satélite morto por décadas de repente explodiu um poderoso pulso de rádio que superava brevemente todos os outros objetos no céu. Os astrônomos acham que o flash pode ter sido causado por um impacto de micrometeorito esquisito ou uma faísca aleatória.
O satélite do relé 2 da NASA foi um dos primeiros Satélites funcionaislançado em 1964 como um dispositivo de comunicação experimental. A NASA parou de usá -lo no ano seguinte, no entanto, e os eletrônicos a bordo do satélite pararam de funcionar completamente em 1967, deixando o casco de metallic morto para orbitar a terra indefinidamente.
Então Clancy James Na Universidade de Curtin, na Austrália, e seus colegas ficaram perplexos quando, quase 60 anos depois, eles detectaram uma breve e poderosa explosão de ondas de rádio provenientes da aparente localização do satélite.
James e sua equipe estavam examinando o céu com o Pathfinder da Australian Sq. Kilomets Pathfinder (Askap), uma variedade de 36 radiotelescópios na Austrália Ocidental, para sinais de explosões de rádio rápidas, pulsos misteriosos de radiação que vêm de outras galáxias.
Em 13 de junho do ano passado, eles viram um sinal que parecia estar vindo de dentro de nossa galáxia. “Se estiver por perto, podemos estudá -lo através de telescópios ópticos com muita facilidade, por isso ficamos empolgados, pensando que talvez tivéssemos descoberto um novo pulsar ou algum outro objeto”, diz Clancy.
Mas, em uma inspeção mais aprofundada, o sinal parecia estar tão perto da Terra que Askap não conseguia concentrar todos os seus telescópios de uma só vez – como como a câmera do telefone luta para se concentrar em objetos próximos. Isso significava que deve ter vindo de 20.000 quilômetros da Terra, diz Clancy. Os pesquisadores também descobriram que o sinal teve vida muito curta, com duração inferior a 30 nanossegundos. “Este foi um pulso de rádio incrivelmente poderoso que superou muito tudo no céu por um período muito curto”, diz Clancy.
Quando eles traçaram o sinal de onde ele veio e o comparou com posições de satélite conhecidas no céu, encontraram apenas uma explicação plausível – o satélite do relé 2. Como o satélite não é mais funcional, Clancy e sua equipe acham que deve ter vindo de um evento externo, como uma descarga eletrostática-um acúmulo de eletricidade que resulta em um flash em forma de faísca-ou em um micrometeorito que atingiu o satélite e produziu uma nuvem de plasma carregado.
Seria muito difícil diferenciar entre esses dois cenários, diz Karen Aplin Na Universidade de Bristol, Reino Unido, como o sinal de rádio produzido por ambos seria semelhante. No entanto, pode ser útil monitorar futuras descargas eletrostáticas de satélites, diz ela. “Em um mundo onde há muitos detritos espaciais e há mais satélites pequenos e de baixo custo com proteção limitada contra descargas eletrostáticas, essa detecção de rádio pode oferecer uma nova técnica para avaliar descargas eletrostáticas no espaço”, diz ela.
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