Um novo estudo da Universidade do Texas em El Paso sugere que estimular um nervo no ouvido poderia oferecer alívio para pessoas que sofrem de dor na osteoartrite do joelho.
A pesquisarealizado em colaboração com a Harvard Medical College e a Universidade de Boston, testou um tratamento não invasivo que tem como alvo o nervo vago através da estimulação do ouvido, proporcionando esperança para os 654 milhões de adultos em todo o mundo que vivem com osteoartrite.
O estudo piloto envolveu 30 participantes com osteoartrite do joelho que recebeu um único tratamento de 60 minutos usando estimulação do nervo vagus auricular transcutâneo (TVNS). O dispositivo, que repousa na orelha, envia pulsos elétricos para estimular o ramo auricular do nervo vago.
O que torna essa abordagem diferente dos tratamentos tradicionais para a dor no joelho? Em vez de se concentrar diretamente na articulação do joelho danificada, os pesquisadores direcionaram os mecanismos de dor central – a maneira como os sinais de dor do processo do cérebro e do sistema nervoso.
Redução da dor medida em tempo actual
“Como fisioterapeuta, vi muitos pacientes sofrendo de dor no joelho da OA”, disse Kosaku Aoyagi, Pt, Ph.D., professor assistente de ciências da fisioterapia e movimento na UTEP School of Well being Sciences. “Isso me motivou a buscar pesquisas para melhorar sua qualidade de vida, e nossos resultados mostraram um forte potencial”.
Os resultados foram encorajadores. A dor no joelho diminuiu em média 1,27 pontos imediatamente após o tratamento e 1,87 pontos quinze minutos depois em uma escala de dor de 10 pontos. Mais importante, 11 dos 30 participantes – 37% do grupo de estudo – experimentam o que os pesquisadores chamam de “melhoria clinicamente de importante importante importante”, o que significa que a redução da dor foi significativa o suficiente para fazer uma diferença actual em suas vidas diárias.
O tratamento funciona abordando um desequilíbrio no sistema nervoso que os pesquisadores acreditam que contribui para a dor crônica. O nervo vago desempenha um papel essential no sistema nervoso parassimpático, que controla as funções de “descanso e digerir” do corpo.
Além do joelho: como os mecanismos do cérebro impulsionam a dor
“As evidências atuais sugerem que indivíduos com dor no joelho OA têm um desequilíbrio de atividade simpática versus parassimpática no corpo, o que pode causar dor”, explicou Aoyagi. “Ao estimular o nervo vago, levantamos a hipótese de que nosso tratamento pode corrigir esse desequilíbrio”.
O estudo revelou insights fascinantes sobre como o tratamento funciona. Os pesquisadores mediram a variabilidade da frequência cardíaca – um marcador da função parassimpática – e encontraram melhorias significativas após o tratamento. O poder de alta frequência da variabilidade da frequência cardíaca aumentou em uma média de 234 milissegundos ao quadrado, indicando uma atividade parassimpática aprimorada.
Talvez o mais intrigante, o estudo tenha mostrado que o tratamento melhorou a modulação da dor condicionada (CPM), uma medida de quão bem os sistemas naturais de bloqueio de dor do cérebro funcionam. Isso sugere que a estimulação do ouvido estava realmente mudando a maneira como os sistemas nervosos dos participantes processaram sinais de dor, não apenas os sintomas de mascaramento.
Perfil de segurança e experiência do paciente
A segurança period uma preocupação primária para os pesquisadores, dado que os participantes variaram em idade com uma média de 55 anos e incluíram participantes predominantemente hispânicos (83%). Todos os 30 participantes concluíram o tratamento de uma hora inteiro sem complicações graves.
Apenas dois participantes experimentaram efeitos colaterais leves: um sentiu náusea momentânea e outro sofrendo uma breve tontura imediatamente após o tratamento. Ambos os sintomas foram resolvidos em minutos. Notavelmente, 93% dos participantes disseram que retornariam para sessões adicionais se oferecidas.
O FDA já aprovou as TVNs para o tratamento da depressão e epilepsia, mas isso representa o primeiro estudo nos Estados Unidos a avaliar sua eficácia especificamente para a dor no joelho. Os tratamentos atuais para a osteoartrite do joelho geralmente são apenas modestamente eficazes e freqüentemente vêm com efeitos colaterais indesejados.
A ciência por trás da estimulação
O tratamento tem como alvo uma área específica da orelha chamada Cymba Concha, que está conectada exclusivamente ao nervo vago. Usando parâmetros elétricos precisos-Frequência de 25 Hz com pulsos de 250 microssegundos em ciclos on-off de 30 segundos-os pesquisadores garantiram que eles estavam ativando as vias neurais corretas.
O que é particularmente digno de nota é que os participantes não mostraram melhora em certas medidas de sensibilidade à dor, como limiar de dor na pressão ou soma temporal. Isso sugere que o tratamento funciona principalmente através dos sistemas de controle de dor descendente do cérebro, em vez de alterar a sensibilidade da dor native – uma descoberta que pode orientar o desenvolvimento futuro do tratamento.
Olhando para o futuro: do piloto a praticar
“A pesquisa do Dr. Aoyagi sobre a osteoartrite do joelho é um passo inovador na identificação de um tratamento que reduz com sucesso a dor no joelho”, disse Stacy Wagovich, Ph.D., reitor interino da Faculdade de Ciências da Saúde. “Com futuros estudos em larga escala, o trabalho de sua equipe tem o potencial de melhorar bastante as opções de tratamento disponíveis para a osteoartrite do joelho”.
O tratamento ainda não está disponível ao público. Os pesquisadores reconhecem várias limitações de seu estudo piloto, incluindo a falta de um grupo controle e o uso de apenas uma única sessão de tratamento. A próxima etapa envolve a realização de um estudo controlado randomizado maior, com os participantes divididos em grupos de tratamento e placebo.
Para milhões de pessoas cujas atividades diárias – de amarrar cadarços a subir escadas – são limitados pela dor no joelho, esta pesquisa oferece um vislumbre de um futuro em que o alívio pode não vir de pílulas ou injeções, mas de um dispositivo simples que se encaixa na orelha. O caminho de laboratório para clínica permanece longo, mas os primeiros resultados sugerem essa abordagem não convencional de um problema antigo merece atenção séria.
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