K2-18b: os astrônomos reivindicam evidências mais fortes da vida alienígena ainda

Os astrônomos afirmam ter visto a evidência mais forte até agora para Vida em outro planeta. Mas outros astrônomos instou a cautela Até que os resultados possam ser verificados por outros grupos e explicações alternativas, não biológicas podem ser descartadas.

“Essas são as primeiras dicas que estamos vendo de um mundo alienígena que é possivelmente habitado”. Nikku Madhusudhan Na Universidade de Cambridge, disse uma entrevista coletiva em 15 de abril.

Os astrônomos descobriram pela primeira vez o exoplanet K2-18b em 2015 e emblem estabeleceram que period um lugar promissor para procurar a vida. Cerca de oito vezes mais enorme que a Terra e a orbitar uma estrela a 124 anos -luz de nós, o planeta fica na zona habitável de sua estrela, onde a água líquida pode existir. Outras observações, em 2019, encontraram evidências de vapor de água, o que levou a sugestões de que o planeta possa ser coberto de oceanos sentados sob uma atmosfera rica em hidrogênio, embora Nem todos os astrônomos concordaram.

Em 2023, Madhusudhan e seus colegas usaram os instrumentos no Telescópio Espacial de James Webb (JWST) para examinar a atmosfera de K2-18B sob luz de infravermelho próximo, e novamente encontrou evidências de vapor de água, bem como dióxido de carbono e metano. Mas eles também encontraram um toque tentador de dimetilsulfeto de dimetil (DMS), uma molécula que, na Terra, é produzida apenas por organismos vivos, principalmente fitoplâncton marinho. Os sinais para o DMS eram extremamente fracos, no entanto, e muitos Os astrônomos discutiram que precisaríamos de evidências muito mais fortes para ter certeza da presença da molécula.

Agora, Madhusudhan e seus colegas usaram um instrumento diferente do JWST, a câmera do infravermelho médio, para observar K2-18b. Eles encontraram um sinal muito mais forte para o DMS, bem como uma possível molécula relacionada chamada dissulfeto de dimetil (DMDs), que também é produzido apenas na Terra pela vida.

“O que estamos encontrando é uma linha de evidência independente em uma faixa diferente de comprimento de onda, com um instrumento diferente de possível atividade biológica no planeta”, disse Madhusudhan.

A equipe afirma que a detecção de DMs e DMDs está no nível de três sigma de significância estatística, que é equivalente a uma probability de 3 em 1000 de que um padrão de dados como esse acaba sendo um acaso. Na física, o limite padrão para aceitar algo como uma verdadeira descoberta é o 5 Sigma, o que equivale a uma probability de 1 em 3,5 milhões de que os dados sejam uma ocorrência informal.

Nicholas Wogan No Centro de Pesquisa da NASA Ames, na Califórnia, diz que as evidências são mais convincentes do que os resultados de 2023, mas ainda precisa ser verificado por outros grupos. Depois que os dados são divulgados na próxima semana, outros pesquisadores podem começar a confirmar as descobertas, mas isso pode levar semanas ou meses devido à dificuldade de interpretar os dados do JWST. “Não é como você baixar os dados e ver se há DMS – é esse processo tremendous complicado”, diz Wogan.

Outros cientistas são mais céticos sobre as descobertas. “Essas novas observações do JWST não oferecem evidências convincentes de que DMs ou DMDs estão presentes na atmosfera do K2-18B”, diz Ryan MacDonald na Universidade de Michigan. “Temos uma situação de lobo-garoto-chrociado para K2-18b, onde várias detecções anteriores de três sigma desapareceram completamente quando sujeitas a um escrutínio mais próximo. Qualquer reivindicação de vida além da Terra precisa ser rigorosamente verificada por outros cientistas e, infelizmente, muitas reivindicações interessantes anteriores para K2-18b não resistiram a essas verificações independentes.”

Madhusudhan e sua equipe estimam que entre 16 e 24 horas de observações adicionais com o JWST poderiam ajudá-los a alcançar o nível de cinco sigma, mas a dificuldade de observar a atmosfera do planeta significa que eles não podem garantir isso.

“O tamanho relativo da atmosfera em comparação com o tamanho do planeta está bem próximo da espessura de uma pele de maçã em cima de uma maçã. É isso que estamos tentando medir”, diz Thomas Beatty na Universidade de Wisconsin-Madison, que não fazia parte da equipe de estudo. Wogan acrescenta que chegar a cinco sigma pode ser fundamentalmente impossível devido à quantidade de ruído nos dados.

Mas se mais observações puderem provar que essa é uma descoberta actual, seria um “tremendo avanço”, diz Beatty. “Ignorando se é realmente produzido pela vida por um segundo, é algo que, há uma década, as pessoas disseram que seria uma evidência para a vida na atmosfera de um planeta que poderia ser feita a hospedá -lo”.

Madhusudhan e seus colegas calculam que as possíveis concentrações de DMs e DMDs no K2-18b parecem ter mais de 10 partes por milhão, milhares de vezes maiores que as concentrações na atmosfera da Terra. Isso pode indicar uma quantidade muito maior de atividade biológica do que na Terra, se o sinal provar estar correto, mas estabelecer que os produtos químicos têm uma origem biológica levará mais trabalho, diz ele.

“Temos que ser extremamente cuidadosos”, disse Madhusudhan. “Não podemos, nesta fase, afirmar que, mesmo se detectarmos DMs e DMDs, que isso seja devido à vida. Deixe -me ficar muito claro sobre isso. Mas se você fizer estudos publicados até agora, não há mecanismo que possa explicar o que estamos vendo sem vida”.

Descartar mecanismos alternativos pode levar algum tempo, diz Wogan. “Algo assim não foi realmente estudado. DMS em uma atmosfera rica em hidrogênio, não sabemos uma tonelada sobre isso. Teria que haver muito trabalho.”

A dificuldade em provar que não poderia ter uma explicação não biológica poderia colocar o K2-18b na categoria de um candidato viável de biossignatura por um longo tempo, diz Sara Seager no Instituto de Tecnologia de Massachusetts. “Pode permanecer nessa categoria por décadas, uma vez que a pergunta pode nunca ser totalmente resolvida com a oferta limitada de exoplanetas de dados”, diz ela.

Madhusudhan, no entanto, diz que a descoberta é importante, independentemente de ter vindo da vida ou não. “Este é um momento revolucionário, fundamentalmente para mim como astrônomo, mas também para nossa espécie – que conseguimos vir da vida celular única, bilhões de anos atrás, a uma civilização tecnológica avançada que é capaz de espiar a atmosfera de outro planeta e realmente encontrar evidências para uma possível atividade biológica”.

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