Pesquisas recém-publicadas da UNC Greensboro Biology Professor Dr. Bryan McLean e colegas mostram que o musaranho mascarado, um mamífero pequeno, semelhante a uma toupeira, encontrado nas montanhas dos Apalaches, encolher seu corpo e cérebro para economizar energia durante os meses de inverno.
O estudo, publicado na edição de maio de 2025 da O naturalista americanodescobriram que o musaranho mascarado (Sorex cinereus) reduz sua massa corporal em 13 % nos meses mais frios; A criatura cresce então maior na primavera quando as condições melhoram. Além de um corpo cada vez menor, a equipe também encontrou mudanças sazonais na altura da cérebro da criatura (a parte do crânio que abriga e protege o cérebro) e o comprimento do fêmur.
“Encolher o corpo e suas partes é de fato uma estratégia de sobrevivência inteligente”, diz McLean. “E é importante que entendamos que os mamíferos enfrentam um planeta em constante mudança”.
Conhecida como fenômeno de Dehnel, este encolhimento sazonal foi observado em outros mamíferos, mas na maioria das vezes em musaranhos, que são pequenos animais que comem insetos não relacionados a roedores. O fenômeno de Dehnel é um exemplo extremo de “plasticidade fenotípica” – a capacidade de um organismo de alterar sua forma física em resposta a mudanças ambientais.
“Não sabemos o quão comum o fenômeno de Dehnel está entre os mamíferos, mas sabemos que é mais raro de natureza do que outras estratégias de economia de energia usam os mamíferos, como a hibernação”, disse McLean.
McLean e sua equipe de estudantes de pós -graduação e graduação analisaram 125 SLEWS mascarados que ficaram presos na floresta nacional de Pisgah da Carolina do Norte de 2021 a 2023. A equipe usou “armadilhas para armadilhas” enterradas em lixo de folhas para capturar os Shrews. Os animais foram pesados no campo e, em seguida, trazidos para a Escola Conjunta de Nanociência e Nanotecnologia da UNCG para varreduras de microct para examinar várias dimensões esqueléticas. As amostras e os dados associados são arquivados na coleção de mamíferos da UNCG. Pesquisadores da Georgia Southern College também estavam envolvidos na pesquisa.
“Nossa população de musaranhos mascarados é o sul mais estudado para essas várias características diferentes”, disse McLean, “e as medições do fêmur que fizemos são as primeiras a mostrar a magnitude da mudança sazonal nos ossos longos do esqueleto. Isso mostra que os Shrews remodelam rapidamente sua grande parte do esqueleto”.
A maioria dos estudos anteriores do fenômeno vem da Europa. Para colocar seus novos resultados em contexto, os pesquisadores também conduziram uma metanálise de 74 outros estudos de todo o hemisfério norte, combinando essa pesquisa com suas próprias descobertas para entender quais fatores impulsionam o fenômeno de Dehnel. McLean e sua equipe desenvolveram modelos estatísticos que previam com precisão a quantidade de retração corporal que eles observaram com base apenas no clima no native da Carolina do Norte.
“Esta análise revela a generalidade do fenômeno de Dehnel em Sorex Shrews, “explica McLean”. Em muitas populações de musaranhos em três continentes, o grau de massa corporal e o encolhimento da altura do cérebro é maior em áreas com as temperaturas mais baixas da estação fria. Portanto, as temperaturas de outono e inverno prevêem o fenômeno de Dehnel nesses animais “.
“A plasticidade fenotípica é uma maneira basic de que musaranhos e muitas outras espécies respondem a mudanças de temperatura”, observa McLean. “Ao aprender mais sobre esse processo, podemos começar a entender como os mamíferos buffer contra climas em rápida mudança”.
