A cratera de impacto mais antiga da Terra descoberta na Austrália

O ensaio a seguir é reimpresso com permissão de A conversauma publicação on -line que cobre as pesquisas mais recentes.

Descobrimos a mais antiga cratera de impacto de meteoritos da Terra, no coração da região de Pilbara, na Austrália Ocidental. A cratera formou mais de 3,5 bilhões de anos atrás, tornando -a a mais antiga conhecida por mais de um bilhão de anos. Nossa descoberta é publicada hoje em Comunicações da natureza.

Curiosamente, a cratera period exatamente onde esperávamos que fosse, e sua descoberta apóia uma teoria sobre o nascimento dos primeiros continentes da Terra.

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As primeiras pedras

As rochas mais antigas do mundo se formaram há mais de 3 bilhões de anos e são encontradas nos núcleos dos continentes mais modernos. No entanto, os geólogos ainda não podem concordar como ou por que se formaram.

No entanto, há acordo que estes primeiros continentes foram críticos para muitos processos químicos e biológicos na Terra.

Muitos geólogos pensam que essas rochas antigas formaram acima de plumas quentes Isso se levantou do núcleo metálico fundido da Terra, como cera em uma lâmpada de lava. Outros mantêm que eles se formaram por Processos tectônicos da placa Semelhante à Terra Moderna, onde as rochas colidem e se esforçam para baixo.

Embora esses dois cenários sejam muito diferentes, ambos são motivados pela perda de calor de dentro do inside do nosso planeta.

Pensamos de maneira bastante diferente.

Alguns anos atrás, publicamos um papel sugerindo que a energia necessária para fazer com que os continentes no Pilbara viessem de fora da Terra, na forma de uma ou mais colisões com meteoritos com muitos quilômetros de diâmetro.

À medida que os impactos explodiram enormes volumes de materials e derreter evoluiu para a crosta continental.

Nossas evidências estavam então na composição química de pequenos cristais do zircão mineral, do tamanho dos grãos de areia. Mas para convencer outros geólogos, precisávamos de evidências mais convincentes, de preferência algo que as pessoas pudessem ver sem precisar de um microscópio.

Assim, em maio de 2021, começamos a longa viagem para o norte de Perth por duas semanas de trabalho de campo em Pilbara, onde nos encontraríamos com nossos parceiros da Pesquisa Geológica da Austrália Ocidental (GSWA) caçar a cratera. Mas por onde começar?

Um começo acidental

Nosso primeiro alvo foi uma camada incomum de rochas conhecida como membro do riacho Antártico, que sai nos flancos de uma cúpula cerca de 20 quilômetros de diâmetro. O membro do riacho Antártico tem apenas 20 metros ou mais em espessura e, principalmente, compreende rochas sedimentares que são imprensadas entre vários quilômetros de lava basáltica escura.

No entanto, ele também contém Esferas– Gotas formadas a partir de rocha derretida lançadas durante um impacto. Mas essas gotas poderiam ter viajado pelo mundo a partir de um impacto gigante em qualquer lugar da Terra, provavelmente de uma cratera que agora foi destruída.

Depois de consultar os mapas GSWA e a fotografia aérea, localizamos uma área no centro do Pilbara ao longo de uma pista empoeirada para iniciar nossa pesquisa. Estacionamos os veículos offroad e lideramos nossos caminhos separados pelos afloramentos, mais na esperança do que expectativa, concordando em se encontrar uma hora depois para discutir o que havíamos encontrado e comer uma mordida.

Notavelmente, quando voltamos ao veículo, todos pensamos que tínhamos encontrado a mesma coisa: quebrar cones.

Os cones quebrados são estruturas lindas e delicadas de ramificação, não diferentes de um badminton Shuttlecock. Eles são a única característica do choque visível a olho nu, e na natureza só pode se formar após um impacto de meteorito.

Pouco mais de uma hora em nossa busca, encontramos com precisão o que estávamos procurando. Litramos literalmente as portas de nossas 4WDs e pisamos no chão de uma enorme cratera de impacto antiga.

Frustrantemente, depois de tirar algumas fotografias e pegar algumas amostras, tivemos que passar para outros websites, mas decidimos voltar o mais rápido possível. Mais importante, precisávamos saber quantos anos os cones quebram. Tínhamos descoberto a cratera mais antiga conhecida da Terra?

Aconteceu que tínhamos.

Lá e de volta

Com algumas pesquisas de laboratório sob nossos cintos, retornamos ao native em maio de 2024 para passar dez dias examinando as evidências com mais detalhes.

Os cones quebrados estavam por toda parte, desenvolvidos durante a maior parte do membro do riacho Antártico, que rastreamos por várias centenas de metros nas colinas do Pilbara.

Nossas observações mostraram que acima da camada com os cones quebrados havia uma espessa camada de basalto, sem evidência de choque de impacto. Isso significava que o impacto tinha que ter a mesma idade que as rochas dos membros da Antártica, que sabemos ter 3,5 bilhões de anos.

Tínhamos nossa idade e o registro da mais antiga cratera de impacto da Terra. Talvez nossas idéias sobre a origem ultimate dos continentes não estivessem tão bravas, como muitos nos disseram.

Serendipity é uma coisa maravilhosa. Até onde sabíamos, além dos proprietários tradicionais, do povo Nyamal, nenhum geólogo havia visto essas características impressionantes desde que se formavam.

Como alguns outros antes de nósargumentamos que os impactos dos meteoritos desempenharam um papel elementary na história geológica de nosso planeta, como eles claramente tinham em nossa lua craterada e em Outros planetas, luas e asteróides. Agora nós e outros temos an opportunity de testar essas idéias com base em evidências concretas.

Quem sabe quantas crateras antigas estavam não descobertas nos núcleos antigos de outros continentes? Encontrá -los e estudá -los transformará nossa compreensão do início da Terra e o papel dos impactos gigantes, não apenas na formação das massas terrestres nas quais todos vivemos, mas no origens da vida em si.

Este artigo foi publicado originalmente em A conversa. Leia o Artigo unique.