Animais grandes têm maior risco de câncer – mas também evoluíram melhores defesas

Os animais maiores vivem mais e têm mais células que podem dar errado, por isso esperaríamos que eles tenham um risco maior de desenvolver câncer. Uma análise abrangente de 263 espécies sugere que esse é realmente o caso, mas também descobre que alguns animais grandes desenvolveram maneiras de conter o risco.

“Fornecemos a primeira evidência empírica a mostrar que há uma associação entre tamanho corporal e prevalência de câncer, o que significa que espécies maiores têm mais câncer do que espécies menores”, diz George Butler no College School London.

Os resultados contrasta com os estudos anteriores que encontraram Nenhuma ligação entre a massa corporal e as taxas de câncer. Mas muitos deles envolveram apenas algumas dezenas de espécies, diz Butler.

Para obter uma visão mais ampla, Butler e seus colegas analisaram dados sobre as taxas de tamanho e câncer de 79 espécies de pássaros, 90 mamíferos, 63 répteis e 31 anfíbios. Esses dados vieram de trabalhos anteriores de outros pesquisadores, que examinaram registros de autópsia que registraram se os animais em cativeiro – mantidos em lugares como zoológicos e aquários – tinham câncer quando morreram.

A equipe descobriu que os animais maiores eram um pouco mais propensos a ter câncer no momento da morte em comparação com os menores. Entre os pássaros e os mamíferos, cada aumento de 1 % na massa corporal estava ligado a um aumento de 0,1 % na taxa de câncer, em média. Os dados de massa corporal não estavam disponíveis para répteis e anfíbios; portanto, a equipe usava o comprimento do corpo, descobrindo que cada aumento de 1 % estava ligado a um aumento médio na taxa de câncer de 0,003 %.

Butler e sua equipe dizem que suas descobertas desafiam uma idéia de longa information conhecida como Paradoxo de Peto, que aponta que as taxas de câncer devem se correlacionar com o tamanho do corpo, mas não. Por outro lado, Vera Gorbunova Na Universidade de Rochester, no estado de Nova York, diz que a fraqueza da correlação ainda exige explicação.

“O aumento do risco que eles vêem é muito, muito pequeno, e simplesmente não é proporcional para o tamanho do corpo”, diz ela. “Se você pega um animal pequeno como um rato, e um humano é 100 vezes maior, ou um elefante é 1000 vezes maior, a diferença na taxa de câncer não é 100 vezes maior em humanos, ou 1000 vezes maior no elefante.”

Isso sugere que espécies maiores desenvolveram mais maneiras de se proteger, diz Gorbunova.

De fato, usando árvores evolutivas para inferir as taxas de evolução do tamanho corporal dos animais, a equipe descobriu que as espécies de pássaros e mamíferos de tamanho semelhante tinham melhores defesas contra o câncer se tivessem experimentado um aumento mais rápido de tamanho durante sua evolução.

Estudos anteriores identificaram adaptações genéticas em elefantes e baleias Isso pode proteger contra o câncer, melhorando a divisão do reparo do DNA ou impedindo as células defeituosas.

Uma compreensão mais profunda de como alguns animais resistem ao câncer pode levar a novas terapias para as pessoas, diz Gorbunova. “Se você descobrir que, nesses animais resistentes ao câncer, existem vias biológicas específicas que são aprimoradas de maneira diferente, também poderíamos projetar, por exemplo, pequenas moléculas que direcionariam essas vias e depois matariam células cancerígenas com mais eficiência, ou talvez até impedir que o câncer ocorra ”, diz ela.

“É provável que sejam drogas muito promissoras porque, no decorrer da evolução, esses mecanismos foram testados ao longo de milhões de anos”, diz ela.