Os pesquisadores mostraram que plumas de fumaça de incêndio florestal podem transportar contaminantes centenas de quilômetros, deixando uma pegada tóxica e remanescente que tem o potencial de ser relançado no meio ambiente.
Espera -se que a frequência e a gravidade dos incêndios florestais continuem aumentando devido às mudanças climáticas. Nas últimas semanas, os incêndios catastróficos devastaram Los Angeles, queimando dezenas de milhares de acres.
A temporada de incêndios florestais de 2023 do Canadá foi a mais destrutiva já registrada, com cerca de 18,5 milhões de hectares queimados. A temporada de 2024 foi a segunda pior registrada, com mais de 5 milhões de hectares queimados de acordo com o Centro de Incêndios Florestais Interagenciais do Canadá, que rastreia as estatísticas nacionais.
Os eventos de incêndio florestal podem se tornar uma fonte de poluição cada vez mais dominante e preocupante em áreas urbanas, dizem os pesquisadores.
A fumaça de incêndio selvagem apresenta uma mistura complexa de poluentes, incluindo hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (PAHs), uma classe de compostos carcinogênicos que também podem causar mutações na natureza. Os PAHs são produzidos sempre que ocorre uma combustão incompleta, inclusive quando queima de madeira.
No novo estudo, publicado hoje na revista Ciência e Tecnologia AmbientalPesquisadores da Universidade McMaster relatam que o impacto potencial dos PAHs se estende muito a favor do vento de incêndios florestais, até centenas de quilômetros.
“Este estudo foi motivado pelo grande aumento da frequência e gravidade do incêndio no oeste do Canadá”, explica Iris Chan, uma estudante de graduação no Departamento de Química e Biologia Química e principal autor do estudo. “Há muita conscientização e pesquisa pública sobre a qualidade do ar relacionadas aos incêndios florestais da América do Norte, mas o impacto a longo prazo da fumaça à deriva nas cidades é praticamente desconhecido”.
As paisagens urbanas são dominadas por estruturas e superfícies impermeáveis, como edifícios e estradas, ela explica. Com o tempo, essas superfícies acumulam o que é conhecido como “sujeira urbana”, um acúmulo de partículas depositadas e outros compostos químicos que podem conter e relançar poluentes como HAPs.
Para este estudo, os pesquisadores recrutaram voluntários em Kamloops e Calgary para coletar amostras em seus quintais de agosto a novembro de 2021.
Eles estabeleceram kits especialmente projetados contendo contas de vidro, que imitam superfícies urbanas impermeáveis, como janelas. As amostras foram coletadas regularmente e analisadas em McMaster.
A equipe procurou correlações entre HAPs de superfície e evidência de atividade de incêndio nas medições da qualidade do ar native, como monóxido de carbono e materials particulado fino.
Nas amostras de Calgary, os pesquisadores descobriram que os níveis de toxina quase dobraram quando a fumaça de incêndios no vizinho Saskatchewan chegou a cerca de 500 quilômetros de distância. Não houve outros eventos de poluição em larga escala em Calgary na época, sugerindo que o aumento estava ligado.
Em Kamloops, eles identificaram um aumento acentuado de toxinas, mesmo quando não houve eventos significativos de incêndio na região. Com base na composição específica das amostras, os pesquisadores concluíram que o aumento ocorreu devido a uma queimadura hiper-local, provavelmente uma fogueira da vizinhança.
“Devemos estar atentos que as coisas menores que as pessoas fazem todos os dias, como usar seu churrasco ou ter uma fogueira no quintal, podem ter um impacto significativo e duradouro em seu ambiente native”, diz Sarah Styler, que supervisionou o estudo e Pensa no Canadá Presidente de Pesquisa em Química Atmosférica em McMaster.
O problema de acumulação fica pior quando não há chuvas suficientes para lavar o acúmulo sujo. Um reservatório de toxinas pode, em princípio, crescer por longos períodos.
“Esperamos então que a precipitação divulgasse poluentes no escoamento de águas pluviais, com o potencial de consequências adversas para corpos d’água a jusante, sedimentos e vida aquática”, diz Styler.
A equipe está atualmente seguindo analisando amostras de várias cidades do Canadá e dos Estados Unidos coletados durante a temporada de 2022 incêndios. Além disso, eles começaram recentemente com o ambiente Hamilton para coletar e analisar amostras de poeira e sujeira nos bairros da cidade para determinar quanto está caindo em diferentes áreas e o que ela pode conter.
