O estado das infecções e pesquisas pelo H5N1 à medida que 2025 se aproxima

Em março de 2024, Agências federais dos EUA anunciaram um surto multiestadual de gripe aviária H5N1 em vacas leiteiras. Desde então, o vírus infectou pelo menos 876 rebanhos bovinos em 16 estados e 65 pessoas testaram positivo para H5N1. A maioria dos casos de gripe aviária humana – normalmente notificados em trabalhadores expostos a vacas leiteiras ou aves infectadas – foram ligeiros.

Mas em 18 de dezembro, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) dos EUA confirmaram a primeiro caso grave de H5N1 no paísem uma pessoa na Louisiana que foi exposta a aves doentes ou mortas em um rebanho de quintal. A versão do vírus que infectou esta pessoa não é a que infecta atualmente as vacas leiteiras dos EUA, mas a versão que circula em aves selvagens e aves de capoeira. “Um caso esporádico de gripe aviária H5N1 grave em uma pessoa não é inesperado”, afirmou o CDC em comunicado.

Em novembro, um adolescente no Canadá também teve uma infecção grave pelo H5N1o que resultou em desconforto respiratório agudo. A sequência genética do vírus isolado do adolescente é muito semelhante à do H5N1 que circula em aves selvagens na Colúmbia Britânica. Mas o vírus que deixou este adolescente gravemente doente teve duas mutações que podem tornar mais fácil para o patógeno infectar humanos.

Essas mutações deixaram Richard Webby, virologista da gripe do St. Jude Kids’s Analysis Hospital, preocupado. “Ainda não estou no campo da ‘corrida para as colinas’”, diz ele. “Mas estou um pouco mais preocupado (com a situação do H5N1) agora do que antes do caso no Canadá.”

As preocupações de Webby são agravadas por um estudo experimental recente que identificou uma única mutação que tornaria mais fácil para a versão do H5N1 atualmente espalhada pelas vacas leiteiras dos EUA infectar humanos. “Antes desse estudo, eu diria que provavelmente estamos a duas ou três mudanças de uma mudança”, diz ele. Mas esta descoberta “nos aproxima um pouco mais de um vírus que pode ter o potencial de mudar (de um vírus de vaca ou ave para um vírus humano)”.

Até o momento, não há evidências de transmissão do H5N1 entre humanos, e o CDC afirma que o risco de infecção para o público em geral permanece baixo. Diretrizes recentes exigiram expansão dos testes do vírus da gripe aviária entre trabalhadores rurais e em leite cru (não pasteurizado) em instalações de processamento de laticínios. Estas preocupações de transmissão estão entre muitas questões relacionadas com o H5N1 que os investigadores e as autoridades de saúde pública irão monitorizar em 2025.

À medida que mais vacas são infectadas com a gripe aviária H5N1 e mais pessoas são expostas a animais infectados, aumenta a oportunidade de o vírus evoluir para uma versão mais capaz de se espalhar entre as pessoas, diz o virologista Ed Hutchinson, da Universidade de Glasgow. O processo pode fazer com que o vírus acumule mutações que permitam uma melhor replicação e transmissão, inclusive entre pessoas.

Os virologistas também estão preocupados com a situação em que uma pessoa seja infectada simultaneamente pelo H5N1 e pelo vírus da gripe humana H3N2 ou H1N1, cada um dos quais está circulando atualmente. à medida que a atividade da gripe ganha ritmo. Mas é difícil prever se o rearranjo genético entre esses vírus criaria uma versão do H5N1 mais capaz de se espalhar em humanos, diz Webby.

Por enquanto, Webby está monitorando casos de doenças graves em humanos, especialmente casos que possam estar associados a alterações no vírus.

Em 2024, a Califórnia relatou o maior número de casos de infecções pelo H5N1 em bovinos e humanos. Isso não é surpreendente, diz Brinkley Raynor Bellotti, epidemiologista de doenças infecciosas e veterinário da Escola de Medicina da Universidade Wake Forest. O estado tem o maior número de vacas leiteiras do país, segundo o relatório mais recente do Censo Agrícola do Departamento de Agricultura dos EUA.

Na semana passada, o governador Gavin Newsom declarou estado de emergência em resposta aos crescentes surtos de H5N1 na Califórnia. E numa coletiva de imprensa em 20 de dezembro, a veterinária estadual Annette Jones disse aos repórteres que não estava claro como o vírus estava se espalhando entre os rebanhos.

Autoridades de saúde pública detectaram “altas concentrações”do H5N1 no leite cru de vacas infectadas. Eles acham que o equipamento de ordenha compartilhado poderia espalhar o H5N1 para outras vacas na mesma fazenda. As pessoas que trabalham nestas explorações também podem ser infectadas (e nem todas as infecções podem ser sintomáticas) durante o processo de ordenha ou ao cuidar de animais doentes. Mas como o vírus se espalha de fazenda em fazenda é uma questão complicada de responder, diz Bellotti.

Na teleconferência, Jones mencionou que estão em andamento 40 projetos de pesquisa relacionados ao H5N1, alguns dos quais visam compreender a propagação do vírus.

No início deste ano, 12 gatos de uma fazenda no Texas morreram após beberem leite cru infectado pelo H5N1. Na semana passada, Condado de Los Angeles confirmou a morte de quatro gatos domésticos infectados com H5N1 que consumiram leite cru recolhido.

Até agora, nenhum caso humano foi associado ao consumo de leite não pasteurizado infectado. De acordo com o CDC, o risco de adquirir uma infecção por esta through é desconhecido, mas a preocupação continua elevada. É um risco que as pessoas não deveriam correr, argumenta Hutchinson, da Universidade de Glasgow. “Você não deveria dar ao vírus an opportunity de usá-lo como ponto de apoio para se tornar um vírus pandêmico.”

Para as autoridades de saúde pública, a vigilância de águas residuais continua a ser uma ferramenta importante para a detecção precoce do H5N1. “As águas residuais estão a aumentar antes de os rebanhos infectados serem identificados”, afirma Alexandria Boehm, directora de programa da WastewaterSCAN, uma iniciativa de vigilância de esgotos que monitoriza a gripe A – incluindo o seu subtipo H5N1 – e 10 outros agentes patogénicos em 190 estações de tratamento de águas residuais nos EUA.

Mas é difícil dizer se este vírus que se esconde nas águas residuais provém de seres humanos, animais ou leite infectado. No entanto, essa vigilância poderá continuar a ajudar as autoridades de saúde pública a prepararem-se para potenciais surtos de H5N1 em 2025.