O sempre confiável rover Curiosity está prestes a iniciar uma nova missão para estudar “teias de aranha” gigantes na superfície de Marte, após concluir com sucesso sua missão anterior, NASA anunciou. As rochas semelhantes a teias estendem-se por quilómetros e podem conter segredos sobre o passado aquático do Planeta Vermelho.
Mas o tempo do rover em Gediz Vallis está prestes a chegar ao fim. Em 18 de novembro, o Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA divulgou um “selfie” closing de 360 graus da área tirada pelo Curiosity enquanto se preparava para iniciar a próxima etapa de sua jornada épica, que já durou uma década a mais do que o inicialmente esperado.
O próximo alvo do Curiosity é uma grande coleção de estruturas superficiais semelhantes a teias de aranha, conhecidas como “caixas”, abrangendo entre 10 e 20 quilômetros de diâmetro. Esta colcha de retalhos incomum de rochas em zigue-zague, ou depósitos em forma de caixa, foi avistada pela primeira vez há décadas, mas nunca foi estudada de perto, de acordo com um estudo. Declaração JPL.
O Curiosity viajou mais de 33 km em Marte desde o primeiro pouso na cratera Gale em 6 de agosto de 2012. (Crédito da imagem: NASA/JPL-Caltech/MSSS)
Depósitos de caixas também são encontrados em cavernas na Terra. Eles se formam quando a água rica em calcita preenche as lacunas entre as rochas e endurece antes de eventualmente sofrer erosão, criando “finas lâminas de materials cristalino que se projetam das paredes rochosas” semelhantes a estalactites e estalagmitesde acordo com o Sociedade Espeleológica Nacional. Os melhores exemplos disso em nosso planeta são encontrados no Parque Nacional Wind Cave, em Dakota do Sul, de acordo com o Serviço Geológico dos EUA. No entanto, as características da caixa terrestre nunca têm mais do que alguns metros de largura.
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Acredita-se que a caixa marciana, que foi identificada em vários locais do Planeta Vermelho, se forma através de um processo semelhante ao da caixa terrestre. No entanto, em vez de a água escorrer pelas cavernas, os extensos veios minerais foram deixados para trás pelos últimos vestígios de antigos lagos e oceanos ricos em minerais.
Depósitos de caixas proeminentes podem ser encontrados no Parque Nacional Wind Cave, mas são significativamente menores do que seus equivalentes marcianos. (Crédito da imagem: Foto NPS/Kim Acker)
Sexta-feira Negra 2024
(Crédito da imagem: Sony, Unistellar, Orzorz, Canon, Leica, Future)
Os investigadores esperam que o Curiosity aprenda mais sobre como exatamente isto aconteceu e o que pode nos dizer sobre o passado aquático de Marte. Os cientistas da missão estão particularmente interessados nos minerais que compõem estas estruturas em forma de teia, porque podem esclarecer se alguma vez existiu vida extraterrestre no Planeta Vermelho.
“Essas cristas incluirão minerais que se cristalizaram no subsolo, onde seria mais quente, com água líquida salgada fluindo”, Kirsten Siebachdisse no comunicado um cientista da missão Curiosity da Rice College, em Houston, que vem estudando a área. “Os micróbios da Terra primitiva poderiam ter sobrevivido num ambiente semelhante. Isso torna este um lugar emocionante para explorar.”
A curiosidade chegará à caixa em algum momento no início de 2025.
