Mavalvala: “O MIT tem um lugar de confiança na sociedade no que diz respeito ao trabalho que produzimos e aos alunos que produzimos.”
Decano Nergis Mavalvala PhD ’97 fez contribuições notáveis para o Instituto desde que se tornou docente do Departamento de Física em 2002 e se tornou Reitora da Escola de Ciências em 2020. Como pesquisadora, Dean Mavalvala é conhecida por seu trabalho na detecção de ondas gravitacionais e liderou o LIGO (Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory) que fez a primeira detecção direta de ondas gravitacionais em 2016. Recentemente, Dean Mavalvala tem liderado o esforço na construção do Colaborativa em todo o Instituto para Ciências da Vida e Saúde.
A tecnologia recentemente conversou com Dean Mavalvala, que falou sobre tópicos que vão desde como ela acompanha os últimos desenvolvimentos em diversos campos da ciência até seu native favorito para fazer uma refeição em Cambridge.
Esta entrevista foi condensada e levemente editada para maior clareza.
TT: Conte-nos sobre sua jornada para o MIT?
Cresci no Paquistão e depois vim para Wellesley na graduação. Fiz meu doutorado aqui no MIT e fui para o Caltech fazer pós-doutorado. Então tive a oportunidade de voltar ao MIT para fazer parte do corpo docente. E essa não foi uma decisão fácil para mim, porque eu não conhecia muito bem o resto do departamento. Mas foi uma ótima decisão. Desde meus anos de doutorado, minha pesquisa tem sido sobre ondas gravitacionais. Sou um físico experimental, então fiz parte da equipe que projetou e construiu detectores que, você sabe, fez as primeiras descobertas (no campo).
Sempre pensei muito sobre o que me permitiu ter sucesso e tem sido o trabalho de outros. Decidi que period hora de fazer isso pelos outros e foi assim que me envolvi mais no serviço e na administração. Fui Reitor Associado do departamento de Física por alguns anos e depois me tornei Reitor da Escola de Ciências
O que mais me atraiu foi a oportunidade de trabalhar com os alunos. Já estive em muitas outras universidades e não é como se nossos alunos fossem os melhores, mas realmente são.
TT: Como você acha que a percepção mundial do MIT mudou ao longo do tempo?
A reputação do MIT realmente cresceu nos últimos 30 anos desde que comecei a espreitar. Parte da mudança meteórica foi o foco em se tornar mais diversificado. Quando cheguei aqui, não havia paridade, nem paridade de género. E isso realmente mudou. Você poderia dizer: ‘Que diferença isso faz?
Uma delas foi que quando você reúne pessoas de diferentes origens, o discurso fica mais rico. Quando eu period estudante de graduação, as pessoas eram muito mais singulares no que queriam fazer. Mas não se pensou muito sobre o resto do mundo.
Agora pensamos muito mais no resto do mundo. Isso permitiu-nos então ser mais visíveis para o mundo exterior, não apenas como um conjunto de nerds, mas também como nerds que podem pensar de forma mais ampla e ter impacto fora apenas dos widgets que inventamos.
Ainda está evoluindo nessa direção. O trabalho não está concluído.
TT: Você desempenhou um papel importante no próximo lançamento da Life Sciences and Well being Collaborative. Como você acha que o Collaborative abordará as lacunas que você viu no MIT nessas disciplinas?
Nossos departamentos têm uma avaliação externa, que envolve um comitê visitante que vem e nos diz como podemos melhorar os departamentos. Eles ficavam nos dizendo que há toda essa incrível pesquisa em ciências da vida e saúde acontecendo em diferentes partes do MIT, mas as pessoas não estão realmente conversando umas com as outras. Um grupo de professores se reuniu e realizou um estudo chamado relatório VITALS, ou Visão para Integrar, Traduzir e Avançar as Ciências da Vida. Uma coisa é ser anedótico e outra coisa é realmente sair e medir. Eles descobriram que havia um grande número de pessoas que queriam colaborar, mas não sabiam como se encontrar. Eles não sabiam como financiar esse tipo de trabalho.
A principal função do Colaborativo é ajudar a união de professores e pesquisadores. Também nos permite, como comunidade, criar algumas soluções lunares: coisas que não sabemos como resolver hoje, mas se unirmos todos os nossos esforços coletivos, talvez possamos avançar nelas.
Existe a sensação de que a revolução digital nasceu no MIT e depois mudou-se para Silicon Valley. Também temos uma grande influência no crescimento da revolução biotecnológica. Não deveríamos cuidar melhor para estarmos mais coordenados e integrados com as empresas de biotecnologia da área e com os hospitais? O Colaborativo é essencialmente um grande conector.
TT: Como os estudantes podem esperar mudanças se estiverem trabalhando nas ciências da vida
Uma das maiores partes desta iniciativa serão os alunos, porque os alunos são os que têm maior probabilidade de conseguir trabalhar entre vários laboratórios. Se você deseja uma colaboração verdadeira, os alunos estão fazendo isso.
O Colaborativo vai criar essas oportunidades de trabalhar em mais de uma área, para ser verdadeiramente multidisciplinar. Algo que ainda não definimos são esses disparos lunares que queremos realizar. O incrível de trabalhar em um moonshot é que talvez daqui a ten anos, os alunos se formarão e haverá alguma grande mudança ou descoberta, e eles dirão: ‘Uau, eu fiz parte disso.’
TT: Sua pesquisa trata de algo bastante abstrato. Qual é a sua filosofia e a sua abordagem para comunicar a ciência ao público em geral?
Desde meus anos de doutorado, minha pesquisa tem sido sobre ondas gravitacionais. Estamos num momento da nossa sociedade em que a comunicação em geral não está funcionando muito bem. Para mim, comunicação em ciência é contar histórias. É realmente diferente da execução da ciência, que é muito precisa e detalhista. O universo não revela seus segredos levianamente. Você tem que trabalhar duro e ser preciso. Mas uma vez feito isso, você terá que dar um passo atrás e entender que, com exceção de alguns de seus colegas, a maioria das pessoas não se importa nem consegue acompanhar os detalhes. A peça-chave disso é: como contar uma história repleta de detalhes esotéricos e também gerar confiança de que você fez a coisa certa?
O MIT tem um lugar de confiança na sociedade no que diz respeito ao trabalho que produzimos e aos alunos que produzimos. Para a comunicação científica isso é muito importante.
Do lado da pesquisa, sou experimentalista. O mais importante é saber quais perguntas são importantes fazer. Não são apenas importantes, mas temos os meios para respondê-las? Você consegue ver um caminho para isso? Se você fizer perguntas importantes e depois começar a respondê-las, sempre aprenderá coisas novas.
TT: Como mudou ser educador hoje desde quando você ingressou no corpo docente do MIT?
Os alunos estão mais estressados hoje. Conheço muitas pessoas mais velhas que pensam que esta é apenas uma geração perdida. Eu tenho uma opinião completamente diferente.
Esta é uma geração que está sobrecarregada além do limite. Temos muitas coisas para consertar neste planeta e em nossa sociedade. Desde a COVID, temos visto perdas de aprendizagem. O sistema universitário como um todo – e o nosso não é exceção – não reagiu realmente a isso. Não nos reunimos e dissemos: ‘Será que o nosso currículo ainda faz sentido, dado que os alunos estão a chegar com lacunas diferentes das de há 20 anos?’ Temos algum trabalho a fazer.
A outra coisa inédita é o quão talentosos os alunos são. Eles estão chegando já tendo feito coisas que a maioria das pessoas da minha geração fez quando tínhamos 40 anos. O custo disso é o estresse que eles sentem, mas me surpreende o que vocês fizeram quando chegaram. 20.
TT: Como Reitor de Ciências, você supervisiona muitos departamentos. Como você acompanha cada uma dessas áreas?
Tenho um caderninho intitulado ‘Thoughts Blown’. Todas as manhãs, uma das primeiras coisas que faço é ler Notícias do MIT. Todas as manhãs surge uma nova história, às vezes sobre um membro incrível da nossa comunidade, às vezes sobre uma descoberta científica, e não sei dizer quantas vezes tenho que catalogar alguma dessas histórias no meu caderno Thoughts Blown. Tenho uma diretora de comunicações fantástica, Julia Keller, que é muito boa em coletar histórias de descobertas e de meus colegas.
Todos no MIT se iluminam quando você faz a pergunta: ‘No que você está trabalhando?’ Essa é uma maneira maravilhosa de aprender sobre as coisas nas quais as pessoas estão trabalhando. E então recebo esta resposta incrível. Às vezes não entendo e então tenho que recuar um pouco. Outra coisa que fazemos na Escola de Ciências é que temos uma certa quantia de fundos que distribuímos como subsídios baseados em propostas. Recebemos propostas relativamente curtas em que as pessoas contam um pouco sobre o problema em que estão trabalhando. Então não posso dizer que li todos os artigos publicados Natureza e Ciênciaporque isso seria impossível, mas esta é uma maneira muito melhor de ter uma ideia do que 300 dos seus colegas estão fazendo.
TT: Para se divertir, como é um dia típico da sua vida?
Eu moro em Arlington, então levo cerca de 25 minutos para chegar de bicicleta. Tenho um filho de oito anos que levei para a escola de bicicleta no caminho para cá. Na maioria dos dias, passo meus dias conhecendo pessoas, apenas conhecendo, conhecendo, conhecendo, o que eu realmente gosto. Às seis da tarde, volto de bicicleta para buscar meu filho.
Sou um ávido jogador de esportes de raquete. Então, algumas noites vou a um clube de badminton, outras noites volto ao MIT para jogar squash. Eu também tenho um filho mais velho. Somos todos ciclistas e todos praticantes de esportes de raquete.
TT: Qual é a sua refeição ou lanche preferido na região? O que você gosta de cozinhar?
Desde que tive idade suficiente para precisar de uma identidade, tenho frequentado o Miracle of Science aqui mesmo na Mass Ave, em frente ao Random Corridor. Quem não pode amar esse nome? É um lugarzinho native e conheço as pessoas que trabalham lá há todos esses anos.
Eu cozinho principalmente comida asiática, um pouco do sul da Ásia e um pouco do leste asiático, um pouco do Oriente Médio. Sou grelhador o ano todo. Caminharei pela neve até os joelhos até nossa churrasqueira.
