Cristais de meteorito mostram evidências de água quente no antigo Marte

Cristais dentro de um meteorito marciano sugerem que pode ter havido água quente abundante em Marte quando a rocha se formou, há 4,45 bilhões de anos.

A rocha, apelidada de Beleza Negra, foi lançada ao espaço por um impacto na superfície de Marte antes de finalmente cair no deserto do Saara.

Muito tem já foi aprendido sobre Marte através do estudo do meteoritoque foi descoberto em Marrocos em 2011 e é formalmente conhecido como Noroeste da África 7034.

Aaron Cavosie da Curtin College em Perth, Austrália, e seus colegas passaram anos estudando um pequeno fragmento que inclui um cristal de zircão medindo 50 micrômetros de diâmetro.

Cavosie descreve Black Magnificence como uma rocha de “lata de lixo” porque foi formada a partir de centenas de fragmentos esmagados. “É um maravilhoso buffet de história marciana, uma mistura de rochas muito antigas e muito jovens”, diz ele. “Mas muitos dos fragmentos estão entre as peças rochosas mais antigas de Marte.”

A peça que Cavosie e a sua equipa estudaram foi cristalizada no magma abaixo da superfície marciana. Quando examinaram o zircão, descobriram que, de forma incomum, ele também continha os elementos ferro, alumínio e sódio, organizados em camadas finas, como as de uma cebola.

“Nós nos perguntamos: onde mais você encontra elementos como este em um cristal de zircão?” diz Cavosie. A resposta estava num depósito de minério de ouro no sul da Austrália, diz ele, onde os cristais de zircão eram quase idênticos aos que vieram de Marte, incluindo a mesma combinação incomum de elementos adicionais.

“Sabe-se que esses tipos de zircões só se formam onde processos hidrotérmicos, sistemas de água quente, estão ativos durante o magmatismo”, diz Cavosie. “A água quente facilita o transporte de ferro, alumínio e sódio para o cristal à medida que ele cresce, camada por camada.”

O zircão sofreu múltiplos traumas massivos, incluindo ser atingido por um evento de impacto antigo e, mais tarde, por um meteorito diferente que atingiu a superfície marciana há 5 milhões a ten milhões de anos e lançou a Beleza Negra para o espaço. Apesar destes eventos violentos, a estrutura cristalina da rocha ainda está intacta na escala atômica.

A ausência de danos por radiação significa que os elementos extras faziam parte do cristal no início, em vez de contaminarem posteriormente, diz Cavosie.

Eva Scheller da Universidade de Stanford, na Califórnia, diz que se a rocha realmente se formou na presença de água quente e magma sob a superfície de Marte, isso sugere a possibilidade de vapor de água ser liberado na atmosfera de Marte antes da formação de rios e lagos.

“Numa idade tão antiga de 4,5 mil milhões de anos, estamos situados no momento em que Marte se formou”, diz Scheller. “Portanto, isto marcaria a evidência de alguns dos primeiros comportamentos da água em Marte.”