Durante cerca de 37 mil anos, o corpo macio e peludo de um “gatinho” com dentes de sabre de três semanas de idade permaneceu embalado pelo permafrost do Ártico, com a cabeça, os membros, as patas e o tronco permanecendo quase perfeitamente preservados pelo frio.
Em 2020, o corpo do jovem foi recuperado da sua sepultura na república russa de Iacútia e examinados por uma equipa de investigadores cujo entusiasmo é palpável no seu relatório recentemente publicado.
“Descobertas de restos mumificados congelados de mamíferos do Pleistoceno Superior são muito raras”, afirmam os pesquisadores. explicar.
“Pela primeira vez na história da paleontologia, foi estudado o aparecimento de um mamífero extinto que não tem análogos na fauna moderna”.
Restos de animais há muito enterrados são frequentemente espalhados por predadores, necrófagos e pelos elementos, o que significa que grande parte da nossa compreensão dos animais extintos que antecedem a história humana é muitas vezes baseada em alguns ossos daqui, alguns dentes dali.
Mas este gato mumificado com dentes de sabre (Homotherium latidens), cuja vida no Pleistoceno Superior foi interrompida por razões desconhecidas, foi encontrada com sua metade frontal relativamente intacta, com ossos pélvicos, fêmur e canelas incompletos envoltos em gelo nas proximidades.
A descoberta surpreendente oferece uma visão sem precedentes das características físicas da espécie, desde o seu pêlo e a forma incomum do seu focinho, até aos seus feijões perfeitamente preservados – ahem – quero dizer, a sua pata dianteira.
Uma análise dos restos mortais do gato revela diferenças importantes em relação aos filhotes de leão modernos de idade semelhante, estimada em cerca de três semanas. Ao comparar esta espécie com um parente vivo, obtemos uma melhor compreensão da espécie há muito desaparecida, que viveu num mundo drasticamente diferente daquele que conhecemos.
“A descoberta de H. latidens múmia em Yakutia expande radicalmente a compreensão da distribuição do gênero e confirma sua presença no Pleistoceno Superior da Ásia”, os autores observação. A múmia, encontrado no que hoje é o nordeste da Sibéria, é a primeira evidência de que a distribuição da espécie se estendeu ao norte, há muito tempo.
O Pleistoceno Superior é conhecido por grandes mudanças no clima da Terra, incluindo o Último Máximo Glacial, que atingiu o pico há cerca de 26.000 anos. Podemos aprender muito sobre a vida durante este período a partir dos restos de flora e fauna preservadas que viveram e morreram num clima em rápida mudança.
Apesar do seu fim prematuro, o filhote parece ter se adaptado bem ao frio: suas patas são relativamente largas se comparadas às de seus parentes vivos. Também não possui almofadas carpais, cuja falta é considerada uma adaptação às baixas temperaturas e ao caminhar na neve.
H. latidens é a única espécie de seu gênero conhecida por habitar a Eurásia nesta época, e espécimes do norte da Espanha sugerem que ele caçava principalmente presas grandes, como auroque e veados.
Comparado a um filhote de leão de três semanas de idade, o focinho do bebê gato pré-histórico tem uma boca visivelmente grande, orelhas pequenas e uma “região de pescoço muito grande”, junto com membros anteriores alongados.
Seu pêlo marrom escuro é “curto, grosso e macio” e mais longo nas costas e no pescoço do que o pêlo das pernas, com tufos barbudos nos cantos da boca. E como qualquer felino que se preze, tem até bigodes: duas fileiras no lábio superior.
“Uma das características marcantes da morfologia do Homotériotanto nos adultos quanto no filhote estudado, é a presença de um osso pré-maxilar aumentado”, afirmam os autores escrever.
Este formato de mandíbula permite a fileira característica do gênero de grandes incisivos em formato de cone.
Até agora, os autores analisaram apenas as características físicas mais marcantes e incomuns deste jovem gato, mas já estão trabalhando em outro artigo que discutirá a anatomia do filhote com mais detalhes.
Este estudo foi publicado em Relatórios Científicos.
