Os vermes nematóides podem aprender a preferir presas contaminadas com plástico a alimentos mais limpos
HEITI PAves/Alamy
Os predadores podem aprender a preferir comer presas que estão contaminadas com microplásticos, mesmo quando os alimentos limpos estão disponíveis. Esse comportamento pode ter implicações para os hábitos alimentares e a saúde de ecossistemas inteiros, incluindo seres humanos.
Os pesquisadores descobriram essa preferência pelo plástico depois de estudar os hábitos alimentares de pequenas lombadas de redondezas chamadas nematóides (Caenorhabditis elegans) ao longo de várias gerações. Quando oferecidos sua dieta ordinary de bactérias, bem como os mesmos micróbios contaminados com microplásticos, a primeira geração de nematóides optou pela alternativa mais limpa. No entanto, a exposição a alimentos com plástico em várias gerações alterou suas preferências.
“Eles realmente começam a preferir alimentos contaminados”, diz Música Lin Chua na Universidade Politécnica de Hong Kong.
Por que os vermes desenvolveram um gosto por plástico? Como criaturas sem visão verdadeira, os nematóides dependem de outros sentidos para localizar seus alimentos, como o cheiro. “Os plásticos podem fazer parte desses cheiros”, diz Chua. Após a exposição prolongada, eles podem reconhecer os microplásticos como “mais como comida” e optar por comê -los, diz ele. Ele especula que outros pequenos animais que dependem do cheiro para localizar presas podem “ficar confusos” da mesma maneira.
Chua ressalta que o comportamento é “mais como uma resposta aprendida” do que uma mutação genética e, portanto, potencialmente reversível. “É mais como uma questão de gosto”, diz ele, comparando o condicionamento à afinidade de um humano pelo açúcar. Ele diz que, em teoria, isso pode ser revertido nas gerações futuras, mas que ainda merece estudos adicionais.
Como um dos tipos mais comuns de animais do mundo, as preferências alimentares dos nematóides podem ter implicações muito maiores para a saúde de seus ecossistemas. “Essas interações de algo comendo outra coisa são realmente importantes para reciclar e transformar diferentes formas de matéria e energia”, diz Lee Demi no Allegheny School, na Pensilvânia, que chama a descoberta de “alarmante”.
“Isso passará pela cadeia alimentar”, diz Chua, que observa que o comportamento pode criar um tipo de “efeito cascata” que também afetará as dietas dos seres humanos. “Eventualmente, ainda voltará para nós”, diz ele.
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