Os cientistas descobriram uma classe única de pequenos anticorpos que são fortemente protetores contra uma ampla gama de coronavírus SARS, incluindo SARS-CoV-1 e numerosas variantes iniciais e recentes do SARS-CoV-2. Os anticorpos únicos têm como alvo um native essencial altamente conservado na base da proteína de pico do vírus, apertando efetivamente -o e impedindo o vírus de infectar células. As descobertas, publicadas em Comunicações da naturezaofereça uma rota promissora para o desenvolvimento de tratamentos antivirais de amplo espectro que poderiam permanecer eficazes contra futuras variantes virais.
O SARS-COV-2, o vírus por trás do Covid-19, continua sendo uma ameaça potencial à medida que evolui para variantes mais recentes resistentes às terapias de anticorpos atualmente aprovadas. A resistência surge em grande parte porque os anticorpos normalmente atingem regiões vírus, como o domínio de ligação ao receptor da proteína de pico, que também frequentemente se muda, permitindo a fuga do reconhecimento de anticorpos.
Para resolver isso, uma equipe de pesquisa liderada pelo Prof. Xavier Saelens e Dr. Bert Schepens no Centro Vibente de Biotecnologia Médica explorou uma estratégia diferente, concentrando-se em uma das subunidades mais estáveis da proteína Spike. A chamada subunidade S2 é basic para a capacidade do vírus de se fundir com as células hospedeiras, um processo essencial para a infecção e é mais conservado em diferentes coronavírus.
Um grampo molecular no vírus
A equipe se voltou para os lhamas (mais especificamente uma lhama chamada Winter). Os lhamas geram os chamados Anticorpos de domínio únicotambém conhecido como VHHS ou nanobodies, que são muito menores que os anticorpos gerados pela maioria dos animais, incluindo humanos. Os pesquisadores identificaram vários anticorpos llama que neutralizam fortemente um amplo painel de coronavírus SARS.
O que torna esses anticorpos particularmente promissores é seu modo de ação único: eles agem como um grampo molecular. Eles se prendem à região mal exposta e altamente conservada (uma bobina enrolada de 3 hélices alfa) na base da proteína de pico do vírus. Ao fazer isso, eles travam a proteína de pico em sua forma unique, impedindo fisicamente que ela se desdobra na forma que o vírus precisa infectar células.
Os anticorpos mostraram forte proteção contra a infecção em animais de laboratório, mesmo em doses baixas. E quando os pesquisadores tentaram forçar o vírus a evoluir a resistência, o vírus lutou, produzindo apenas variantes de fuga raras que eram muito menos infecciosas. Isso aponta para uma opção de tratamento poderosa e difícil de ser.
“Esta região é tão essential para o vírus que não pode facilmente mudar sem enfraquecer o próprio vírus”, explica Schepens, autor sênior do estudo. “Isso nos dá uma vantagem rara: um alvo essencial e estável entre as variantes”.
Melhores tratamentos
Essa descoberta marca um avanço significativo na busca por terapias antivirais duráveis e amplamente eficazes, oferecendo esperança de tratamentos que podem acompanhar o ritmo da evolução viral.
“A combinação de alta potência, ampla atividade contra inúmeras variantes virais e uma alta barreira à resistência é incrivelmente promissora”, acrescenta Saelens. “Este trabalho fornece uma base forte para o desenvolvimento de anticorpos de próxima geração que podem ser vitais no combate não apenas às ameaças atuais, mas também futuras do coronavírus”.
Esta pesquisa foi possível com o apoio financeiro de, entre outros, a Fundação de Pesquisa – Flandres (FWO), EOS, UE Horizon 2021 e Exevir.
