Os fósseis vegetais encontrados no abdômen de um saurópode apóiam a hipótese de longa knowledge de que esses dinossauros eram herbívoros, encontra um estudo publicado em 9 de junho no Cell Press Journal Biologia atual. O dinossauro, que estava vivo cerca de 94 a 101 milhões de anos atrás, comeu uma variedade de plantas e confiava quase inteiramente em seus micróbios intestinais para digestão.
“Nenhum conteúdo genuíno do intestino saurópode havia sido encontrado em qualquer lugar antes, apesar de os saurópodes serem conhecidos nos fósseis encontrados em todos os continentes e apesar do grupo ser conhecido por abranger pelo menos 130 milhões de tempo”, diz o principal autor Stephen Poropat, da Universidade de Curtin. “Essa descoberta confirma várias hipóteses sobre a dieta saurópodes que foram feitas com base em estudos de sua anatomia e comparações com animais modernos”.
O conhecimento da dieta dos dinossauros é elementary para entender sua biologia e o papel que desempenharam nos ecossistemas antigos, dizem os pesquisadores. No entanto, muito poucos fósseis de dinossauros foram encontrados com cololitos ou conteúdo intestinal preservado. Os cololitos de saurópodes permaneceram particularmente ilusórios, embora esses dinossauros possam ter sido os herbívoros terrestres mais ecologicamente impactantes do mundo em todo o mundo durante grande parte dos períodos jurássicos e cretáceos, dado seus tamanhos gigantescos. Devido a essa falta de evidência direta quando se trata de dieta, as especificidades da herbivoria de saurópodes – incluindo os táxons vegetais que comeram – foram amplamente inferidas com base em características anatômicas como desgaste de dentes, morfologia da mandíbula e comprimento do pescoço.
No verão de 2017, os funcionários e os voluntários do Museu de História Pure da Idade Australiana de Dinossauros estavam escavando um esqueleto sub-adulto relativamente completo do saurópode diamantinasaurus Matildae do período intermediário, que foi encontrado na formação de Winton de Queensland, Austrália. Durante esse processo, eles notaram uma camada de rocha incomum e fraturada que parecia conter o cololito do saurópode, que consistia em muitos fósseis vegetais bem preservados.
A análise das amostras de plantas dentro do cololito mostrou que os saurópodes provavelmente se envolveram apenas no processamento oral mínimo de seus alimentos, confiando em fermentação e sua microbiota intestinal para digestão. O cololito consistia em uma variedade de plantas, incluindo folhagem de coníferas (plantas de sementes portadoras de cone), corpos de frutificação de feridos de sementes (estruturas de plantas que seguram sementes) e folhas de angiospermas (plantas com flores), indicando que o diamantinasauro period um indiscriminado, alimentador de granel.
“As plantas dentro de evidências de ter sido cortadas, possivelmente mordidas, mas não foram mastigadas, apoiando a hipótese da alimentação a granel em saurópodes”, diz Poropat.
Os pesquisadores também descobriram biomarcadores químicos de angiospermas e gimnospermas-um grupo de plantas lenhosas e produtoras de sementes que incluem coníferas. “Isso implica que pelo menos alguns saurópodes não eram alimentadores seletivos, em vez de comer quaisquer plantas que pudessem alcançar e processar com segurança”, diz Poropat. “Essas descobertas corroboram amplamente as idéias anteriores sobre a enorme influência que os saurópodes devem ter tido nos ecossistemas em todo o mundo durante a period mesozóica”.
Embora não tenha sido inesperado que o conteúdo do intestino fornecia suporte à herbivoria e alimentação em massa de Saurópodes, Poropat ficou surpreso ao encontrar angiospermas no intestino do dinossauro. “As angiospermas tornaram -se aproximadamente tão diversas quanto as coníferas na Austrália, cerca de 100 a 95 milhões de anos atrás, quando esse saurópode estava vivo”, diz ele. “Isso sugere que os saurópodes se adaptaram com sucesso para comer plantas com flores dentro de 40 milhões de anos após a primeira evidência da presença dessas plantas no registro fóssil”.
Com base nessas descobertas, a equipe sugere que o Diamantinasaurus provavelmente se alimentou de plantas de baixo e alto crescimento, pelo menos antes da idade adulta. Como filhotes, os saurópodes só podiam acessar as plantas encontradas perto do solo, mas à medida que cresciam, assim como suas opções dietéticas viáveis. Além disso, a prevalência de pequenos brotos, brácteas e vagens de sementes no cololito implica que o subadulto diamantinasaurus visava novas porções de crescimento de coníferas e samãs de sementes, que são mais fáceis de digerir.
Segundo os autores, a estratégia de alimentação indiscriminada em massa parece ter servido bem a saurópodes por 130 milhões de anos e pode ter permitido seu sucesso e longevidade como clado. Apesar da importância dessa descoberta, Poropat apontou algumas advertências.
“A limitação principal deste estudo é que o conteúdo do intestino do saurópode que descrevemos constitui um único ponto de dados”, explica ele. “Esses conteúdos intestinais nos contam apenas sobre a última refeição ou várias refeições de um único indivíduo do saurópode subadulto”, diz Poropat. “Não sabemos se as plantas preservadas em nosso saurópode representam sua dieta típica ou a dieta de um animal estressado. Também não sabemos o quão indicativo as plantas no conteúdo do intestino são de saurópodes juvenis ou adultos, pois o nosso é um subadulto, e não sabemos como a sauralidade pode afetar esse saurópode”.
Esta pesquisa foi apoiada por financiamento do Conselho de Pesquisa Australiano.
