Em dezembro de 2018, os banhistas em Imperial Seashore, CA, foram avisados para não nadar na água. Milhões de litros de esgoto bruto haviam se derramado no rio Tijuana por dias, e o rio se esvaziou no oceano perto da cidade.
Durante décadas, os habitantes locais sabem que o rio Tijuana na fronteira EUA-México é poluído com níveis prejudiciais de esgoto, resíduos industriais e escoamento. Milhões de galões de fluxo de água contaminado no Oceano Pacífico diariamente entre Tijuana e San Diego. Agora, pesquisadores da Universidade da Califórnia San Diego (UCSD) mostraram que a poluição não apenas representa um risco sério de saúde na água, mas também contribui para baixa qualidade do ar na área circundante (Sci. Adv. 2025, doi: 10.1126/sciadv.ads9476). Os cientistas falaram sobre seu trabalho em um briefing da mídia hospedado pela UCSD.
Quando a água poluída do rio Tijuana flui para o oceano, ela é agitada por ondas batendo na zona de surf. Quando as ondas quebram, elas criam bolhas. “Quando essas bolhas aparecem, eles liberam aerossóis”, diz Kimberly Pratherum cientista atmosférico da UCSD Scripps Instituição de Oceanografia e Autor Correr correspondente do estudo.
Os aerossóis podem conter o que estava no corpo de água onde se originaram. Em outras palavras, os poluentes podem pegar um passeio em aerossóis da água para o ar. As pequenas partículas podem viajar por quilômetros. Se uma pessoa inala aerossóis, as menores partículas podem transformá -lo na corrente sanguínea.
“Esta é a maneira número uma que essa poluição da água está realmente entrando no seu corpo, mesmo que você não esteja na praia”, diz Prather. Trabalhos anteriores de Prather e outros encontraram bactérias e microplásticos em aerossóis. Este novo trabalho se concentra em poluentes químicos, diz ela.
A análise dos cientistas focada em 12 produtos químicos comumente encontrados em águas residuais, diz Jonathan Sladeum químico atmosférico da UCSD e autor-correspondente da nova pesquisa. Esses produtos químicos incluem octinoxato, um filtro UV em filtros solares e outros produtos de cuidados pessoais; Medicamentos ilícitos e farmacêuticos, incluindo cocaína e eritromicina e seus metabólitos; produtos químicos industriais como dibenzilamina, usados na fabricação de pneus; e pesticidas e herbicidas como diazinon.
Para a análise, a equipe coletou amostras de água e ar perto de Imperial Seashore, Califórnia – uma cidade perto da foz do rio Tijuana – pesquisando para os poluentes selecionados. Como os compostos são tão bem estudados, “tínhamos padrões, para que pudéssemos quantificá -los com confiança”, diz Slade. Para avaliar os produtos químicos que vieram especificamente de águas residuais e não de outras fontes, os pesquisadores identificaram a benzoylecgonina como um traçador de esgoto. O composto é um metabólito da cocaína e é encontrado principalmente na urina.
Dos compostos estudados, o Octinoxato teve a maior concentração na água e no ar. Na fase de aerossol, perto da praia imperial, seu nível é “semelhante ao que um trabalhador seria exposto em uma estação de tratamento de águas residuais se estiver diretamente acima de um tanque de aeração”, diz Slade. Os trabalhadores são incentivados a usar equipamentos de proteção pessoal nessas áreas, ele aponta.
Felizmente, as concentrações dos outros compostos estudados eram muito baixos para serem riscos agudos à saúde. Mesmo assim, os pesquisadores apontam que estudaram apenas uma dúzia de produtos químicos. “Existem potencialmente milhares desses diferentes produtos químicos de águas residuais no ar”, diz Slade. Mas uma infraestrutura de monitoramento de ar não existe para quantificar esses poluentes e não há recursos dedicados de monitoramento de saúde para determinar seu impacto na comunidade. “Então, as pessoas que vivem na região sul da Baía, respirando esse ar diariamente por anos ou décadas, não temos idéia de que medida essa poluição está afetando sua saúde, e isso é um assunto para pesquisas futuras”, diz Slade.
“Este é um dos primeiros estudos em nosso campo a olhar para toda essa nova gama de compostos no aerossol”, diz o químico atmosférico Alison Bain da Universidade Estadual de Oregon, que não estava envolvida no trabalho. Ela ficou surpresa que as águas estivessem tão poluídas que os produtos químicos das águas residuais estavam entrando em aerossóis, e aponta que as descobertas são importantes para aqueles que estão além dos habitantes locais de Imperial Seashore. “Não é uma situação única para a localização deles”, diz ela. “Há muitos rios onde isso pode acontecer ao lado de uma grande população”.
