Ilustração de pássaros antigos nidificando acima do círculo ártico
Gabriel Ugueto
Fragmentos ósseos recém -descobertos do Alasca sugerem que as aves estão se reproduzindo e nidificando no Ártico há pelo menos 73 milhões de anos.
“O que é meio louco, porque não é fácil viver no Ártico e ter bebês recém -nascidos lá em cima”, diz o autor do estudo Lauren Wilson na Universidade de Princeton.
Hoje, cerca de 250 espécies de aves se adaptaram para prosperar nos pólos da Terra. Alguns migram grandes distâncias e só passam os verões lá, com 24 horas de luz todos os dias. Outros também ficam no inverno, suportando temperaturas geladas e escuridão perpétua por semanas a fio. Mas muito pouco se sabia sobre como e quando esses pássaros chegaram às mais altas latitudes da terra.
Wilson e seus colegas procuraram traços de aves antigas em uma sequência de rochas conhecidas como Formação Prince Creek no norte do Alasca, que foram formadas em uma planície costeira de cerca de 73 milhões de anos atrás. Naquela época, o que agora é o norte do Alasca estava a cerca de 1000 a 1600 quilômetros perto do Pólo Norte do que hoje.
A equipe recuperou pedaços de solo antigo de algumas camadas de rochas finas na formação. Isso foi durante o inverno, quando as temperaturas eram -30 ° C (-22 ° F) e a casa period uma barraca. “É definitivamente o trabalho de campo mais intenso que já fiz”, diz Wilson.
De volta ao laboratório, eles “passaram horas olhando” através de um microscópio “em grãos de sedimentos menores que dois milímetros”, diz Wilson, caçando -os cuidadosamente por pequenos fragmentos de osso fóssil.
Eles descobriram mais de 50 fragmentos fósseis de pássaros antigos, muitos dos quais vieram de filhotes ou mesmo pássaros embrionários. Os ossos fossilizados desses pássaros jovens têm uma textura semelhante a uma esponja porque representam um estágio em que os ossos estão crescendo rapidamente.
Enquanto os pássaros provavelmente começaram a nidificar no Ártico ainda mais cedo de 73 milhões de anos atrás, os fósseis são os vestígios mais antigos desse comportamento encontrado até o momento. Eles afastam o registro disso em pássaros em 30 milhões de anos.
Ainda assim, os fósseis são muito fragmentados. Eles também não mostram se os pássaros moravam lá o ano todo ou apenas durante os verões mais quentes.
“O Ártico como o conhecemos, especialmente aquelas teias alimentares que compõem uma existência no frio e no escuro, não podiam existir sem os muitos pássaros que chamam as altas latitudes de lar”, diz Steve Brusatte na Universidade de Edimburgo, Reino Unido, que não estava envolvido no estudo. “Esses fósseis mostram que os pássaros já eram partes integrais dessas comunidades de alta latitude, muitas dezenas de milhões de anos atrás.”
A equipe de Wilson poderia identificar três grupos principais de pássaros entre os fragmentos fósseis: aves dentes extintas semelhantes a mergulhões, pássaros dente extintos semelhantes aos gaivotas e algumas espécies que podem pertencer ao mesmo grupo que todos os pássaros modernos.
As amostras, no entanto, não tinham ossos de um grupo de pássaros mais arcaicos conhecidos como enantiornitinas – ou “pássaros opostos” – que dominam os registros fósseis da época em todo o resto do mundo. Gerald Mayr No Instituto de Pesquisa de Senckenberg, na Alemanha, que também não estava envolvido no estudo, acha que essa é uma descoberta “significativa” que poderia sugerir que os ancestrais de pássaros mais avançados poderiam lidar com condições árticas severas por causa de alguns traços evolutivos únicos que faltava as aves ancestrais.
O ecossistema que deu origem à formação de Prince Creek existia em um momento em que os grandes dinossauros não-aves ainda governavam o mundo, e os fósseis sugerem que os pássaros antigos compartilhavam esses ecossistemas árticos com espécies de tiranossauro e ceratopsianos com chifres. Há até evidências de que alguns desses dinossauros também aninhados no Ártico também.
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