Em 1984, um paleontologista amador na Escócia encontrou um espécime notável: um fóssil quase completo do que parecia ser um lagarto ou salamandra. Um tamanho bastante pequeno a 20 centímetros, seria uma peça essential no quebra -cabeça da evolução animal.
Esta criatura, chamada Westlothiana Lizziaeé um dos primeiros exemplos de um animal de quatro patas que evoluíram de viver debaixo d’água para morar na Terra. Ele e outros tetrapods de caule como esse são ancestrais comuns dos anfíbios, pássaros, répteis e mamíferos que existem hoje, incluindo humanos.
Apesar de seu significado, os pesquisadores nunca haviam determinado uma idade precisa do fóssil. Mas graças à nova pesquisa da Universidade do Texas em Austin, os cientistas agora sabem que o Westlothiana Lizziaejuntamente com criaturas semelhantes semelhantes a salamandras do mesmo native na Escócia, são potencialmente 14 milhões de anos mais velhos do que se pensava anteriormente.
A Nova Period – que remonta a 346 milhões de anos atrás – contribui para o significado da descoberta, porque coloca os espécimes em um misterioso buraco no registro fóssil chamado Romer’s Hole.
A pesquisa, publicada recentemente na revista PLoS umAssim, foi liderado por Hector Garza, que acabou de se formar com seu doutorado no Departamento de Ciências da Terra e Planetar na Escola de Geociências da UT Jackson. Garza correu um risco quando embarcou em sua missão para namorar os fósseis antigos usando uma técnica geoquímica chamada datação radiométrica.
Isso ocorre porque, embora os geocientistas possam usar cristais de zircão para determinar há quanto tempo uma rocha foi formada, nem todos os tipos de rochas são passíveis de análise desse tipo de análise. E o native na Escócia, onde os fósseis foram descobertos, estava perto de vulcões antigos cujos fluxos de lava há muito tempo endureceram em rocha de basalto, onde os zircões normalmente não se formam. Os colegas cientistas alertaram Garza que namorar quimicamente as rochas pode ser infrutífero.
“Acho que essa foi uma das razões pelas quais ninguém tentou entrar neles antes”, disse Garza. “Por causa de todo o tempo e esforço necessário para obter os zircões e depois correr o risco de não encontrar nenhum”.
Mas ele teve sorte. Enquanto a lama se encaixava nos vulcões, a lava e os detritos esvoaçantes erodiam sedimentos que continham zircões, que foram varridos para um lago onde o calcário estava se formando, sepultando essas primeiras criaturas de tetrápodes.
Garza-Rayed 11 das amostras de rocha na escola Jackson e foi capaz de extrair zircões da rocha ao redor de seis fósseis. Ele então conduziu a laser líder de urânio que datam dos zircões da Universidade de Houston para determinar sua idade mais antiga possível.
Antes da aposta de Garza, os cientistas imaginavam que os fósseis eram tão antigos quanto fósseis semelhantes de todo o mundo – cerca de 331 milhões de anos.
A idade máxima mais precisa e mais antiga de 346 milhões de anos é significativa porque coloca os espécimes na lacuna de Romer. Este é um período de 360 a 345 milhões de anos atrás, onde, por razões, os cientistas não têm exatamente certeza de, muito poucos fósseis foram descobertos. É durante esse ponto essential da história que os peixes que habitavam a água deram um salto evolutivo, os pulmões em crescimento e quatro pernas para se tornarem animais terrestres. Este é um dos marcos mais fundamentais da história da evolução animal.
“Não posso exagerar a importância dos icônicos tetrapods do leste de Kirkland”, disse Julia Clarke, professora da Jackson Faculty e co-autor deste artigo. “A melhor restringir a idade desses fósseis é essencial para entender o momento do surgimento de vertebrados na terra. O tempo, por sua vez, é essencial para avaliar por que essa transição ocorre quando ela e quais fatores no ambiente podem estar vinculados a esse evento”.
O native da Escócia, onde foram encontrados os fósseis, é a pedreira de East Kirkton, um verdadeiro tesouro dos primeiros registros de tetrápodes. Sete fósseis de tetrapod de haste, incluindo o Westlothiana Lizziaeforam encontrados lá. Centenas de milhões de anos atrás, quando essas criaturas primitivas de quatro pernas percorreram, este native period uma floresta tropical com vulcões ativos próximos, um lago tóxico e uma comunidade diversificada de plantas e animais.
O Museu Nacional da Escócia forneceu a Garza pedaços de rocha que cercavam os fósseis para usar na amostragem. Outros co-autores do estudo são a professora associada Elizabeth Catlos e Michael Brookfield, ambos do Departamento de Ciências da Terra e Planetário da Jackson Faculty, e Thomas Lapen, professor e presidente do Departamento de Ciências da Terra e Atmosférica da Universidade de Houston.
