As preguiçosas do solo gigante evoluíram três vezes diferentes pelo mesmo motivo

Um clima de resfriamento e secagem transformou preguiças em gigantes – antes que os humanos potencialmente levassem os enormes animais à extinção.

Preguiças de hoje são pequenos herbívoros famosos e lentos que se movem pelas dosséis tropicais das florestas tropicais. Mas por dezenas de milhões de anos, a América do Sul abrigava uma diversidade estonteante de preguiças. Muitos eram gigantes que moram no solo, com alguns gigantes se aproximando de 5 toneladas de peso.

Esse intervalo de tamanho impressionante é de explicit interesse para Alberto Boscaini na Universidade de Buenos Aires, na Argentina, e seus colegas.

“O tamanho do corpo se correlaciona com tudo nos traços biológicos de um animal”, diz Boscaini. “Esta foi uma maneira promissora de estudar (preguiça) evolução.”

Boscaini e seus colegas compilaram dados sobre as características físicas, DNA e proteínas de 67 gêneros de preguiça extintos e vivos – grupos de espécies intimamente relacionadas – para desenvolver uma árvore genealógica mostrando seus relacionamentos evolutivos.

Os pesquisadores então adotaram essa história evolutiva, que abrangeu 35 milhões de anos e acrescentou informações sobre o habitat, dieta e estilo de vida de cada preguiça. Eles também estudaram tendências na evolução do tamanho do corpo, fazendo estimativas de massa corporal de 49 dos grupos preguiçosos antigos e modernos.

Os resultados sugerem que a evolução do tamanho do corpo foi fortemente influenciada pelas mudanças climáticas e de habitat. Por exemplo, alguns gêneros preguiçosos começaram a morar em árvores – semelhantes às preguiças de hoje – e encolhidas no tamanho do corpo.

Enquanto isso, três linhagens diferentes de preguiças evoluíram independentemente proporções de elefantina – e parece que eles fizeram isso nos últimos milhões de anos, à medida que o planeta esfriou e o crescimento das montanhas dos Andes tornou a América do Sul mais árida.

“O gigantismo está mais intimamente associado a climas frios e secos”, diz o membro da equipe Daniel Casali na Universidade de São Paulo, Brasil.

Muitas dessas diversas preguiças desapareceram durante duas etapas: uma cerca de 12.000 anos atrás e a outra há cerca de 6000 anos, diz Boscaini.

“Isso combina com a expansão de Homo sapiensprimeiro em todo o supercontinente americano, e mais tarde no Caribe ”, diz ele – que é onde algumas preguiças gigantes moravam. Notavelmente, as únicas espécies de preguiça sobreviventes vivem em árvores, por isso são muito mais difíceis para os seres humanos caçarem do que preguiças enormes.

A ideia de que os humanos foram o golpe da morte para a antiga megafauna é bem apoiada, diz O Rabito Pansani na Universidade do Novo México, que não estava envolvido no estudo.

“No entanto, na ciência, precisamos de várias linhas de evidência para reforçar nossas hipóteses, especialmente em questões não resolvidas e altamente debatidas, como a extinção da megafauna”, diz ela. A nova evidência lança essa história.

“As preguiçosas estavam prosperando durante a maior parte de sua história”, diz Casali. “(As descobertas) nos ensinam como um (grupo) muito bem -sucedido pode se tornar tão vulnerável muito rapidamente.”

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