Primeiro Tegusil encontrado nos EUA

Originalmente da América do Sul, o carismático Tegu chegou aos Estados Unidos através do comércio de animais de estimação dos anos 90. Depois de causar estragos nos ecossistemas da Flórida, o lagarto exótico foi classificado como uma espécie invasiva. Mas uma recente descoberta do Museu de História Pure da Flórida revela que os répteis não são estranhos para a região – Tegus estavam aqui milhões de anos antes de seus parentes modernos chegarem a portadores de animais de estimação.

Descrito em a estudar no Jornal de Paleontologiaesse avanço veio de um único fóssil de vértebra de meia polegada de largura que foi desenterrado no início dos anos 2000 e intrigou os cientistas pelos próximos 20 anos. Jason Bourque, agora preparador de fósseis da divisão de paleontologia de vertebrados do museu, encontrou o fóssil peculiar da coleção do museu quando estava recém -pós -graduação.

“Temos todas essas caixas misteriosas de ossos fósseis, então eu estava cavando e continuei encontrando essa vértebra”, disse Bourque. “Eu não consegui descobrir o que period. Eu o guardei por um tempo. Então voltei e diria: é um lagarto? É uma cobra? No fundo da minha mente por anos e anos, ele ficou lá”.

A vértebra havia sido encontrada na mina de argila terrestre de uma Fuller, ao norte da fronteira com a Flórida, depois que uma dica da equipe de trabalho native provocou uma visita dos paleontólogos do museu. Houve apenas uma captura: a mina estava programada para fechar e sua pedreira, junto com quaisquer fósseis expostos, brand seriam preenchidos. Trabalhando contra um prazo, os cientistas escavavam o maior número de fósseis possível e os trouxeram de volta ao museu, onde a vértebra estava em armazenamento, sua identidade não resolvida.

Anos depois, Bourque tropeçou em uma imagem das vértebras de Tegu enquanto procurava estudos para um novo trabalho de pesquisa.

“Eu vi o Tegu e sabia imediatamente que period esse fóssil”, disse Bourque.

Hoje, Tegus é de specific interesse para os biólogos e conservacionistas da vida selvagem da Flórida. Seus padrões ousados ​​e atitudes dóceis os tornam animais de estimação atraentes, mas isso geralmente muda quando atingem quase um metro e meio de comprimento e pesam 10 libras. Animais de estimação exóticos têm um talento especial para se libertar – ou ser liberado – no selvagem, onde eles podem afetar muito os ecossistemas nativos. É o caso do moderno tegus na Flórida.

Mas até esse ponto, não havia registro de tegus pré -históricas na América do Norte. Bourque precisava de evidências para apoiar sua revelação. Os paleontologistas geralmente trabalham com vários ossos para identificar um animal, mas Bourque tinha apenas uma única vértebra. Ele recrutou seu colega, Edward Stanley, diretor do laboratório de imagem digital do museu, que viu uma oportunidade de experimentar uma nova técnica de aprendizado de máquina-que não depende das décadas de conhecimento especializado de um paleontologista.

Com uma tomografia computadorizada do fóssil não identificado, Stanley mediu cuidadosamente e marcou cada solavanco, buraco e sulco do fóssil. Em seguida, ele precisava de vértebras de outros tegus e lagartos relacionados para comparação. Felizmente, a equipe teve acesso a uma abundância de espécimes graças ao projeto Openvertebrate (Opp) do Museu, uma coleção on -line gratuita de milhares de imagens 3D de vertebrados.

Em vez de medir essas imagens à mão, Stanley usou uma técnica desenvolvida por Arthur Porto, curadora de inteligência synthetic do Museu para história pure e biodiversidade, para reconhecer e ajustar automaticamente os marcos correspondentes em mais de 100 imagens de vértebras do banco de dados. Ao comparar os dados de todas as suas formas, ele determinou que o fóssil correspondia ao outro tegus e identificou sua posição unique no meio da coluna da coluna da coluna da lagarto.

Enquanto o fóssil period inconfundivelmente uma vértebra do Tegu, não foi uma correspondência exata com nenhum dos espécimes no banco de dados. Isso significava que a equipe havia descoberto uma nova espécie, que eles chamaram de WautauGategutu Formidus. Wautauga é o nome de uma floresta perto da mina onde o fóssil foi descoberto. Embora a origem da palavra não esteja clara, acredita-se que signifique “Terra do Past”, que Bourque e Stanley acharam adequado para as espécies há muito extintas, que-apesar de ter laços ancestrais com a América do Sul-acumulada na atual Geórgia.

“Formidus”, uma palavra latina que significa “quente”, alude à razão pela qual esses lagartos provavelmente acabaram no sudeste dos Estados Unidos em primeiro lugar. O fóssil é do MiCene Miocene Climatic Optimum, um período particularmente quente na história geológica da Terra.

Na época, os níveis do mar eram significativamente maiores do que hoje e, com a maior parte da Flórida debaixo d’água, a costa histórica estaria perto do native do leito fóssil. Tegus são lagartos terrestres, mas são nadadores fortes. O Clima quente pode ter tentado-os a viajar da América do Sul para a atual Geórgia, mas a região não permaneceu hospitaleira por muito tempo.

“Não temos nenhum registro desses lagartos antes desse evento, e não temos nenhum registro deles depois desse evento. Parece que eles estavam aqui apenas para um pontinho, durante esse período realmente quente”, disse Bourque.

O tegus provavelmente teria lutado e acabado desaparecendo à medida que as temperaturas globais esfriaram. Como outros animais que dão ovos, sua reprodução é altamente dependente da temperatura e o frio pode ter limitado sua capacidade de produzir ou eclodir ovos.

Encontrar mais fósseis de Tegu pode ajudar a desmistificar o breve período de lagarto pré -histórico na América do Norte.

“Estou pronto para subir ao Panhandle e tentar encontrar mais locais fósseis ao longo da antiga cordilheira costeira perto da fronteira da Flórida-Geórgia”, disse Bourque.

Enquanto isso, Stanley espera que o próximo achado não seja armazenado. A combinação de modelagem 3D e inteligência synthetic Identificar fósseis sem depender de décadas de conhecimento especializado pode acelerar drasticamente o processo. Com acesso aberto aos dados em todo o mundo, isso pode até levar a um banco de dados international para identificação fóssil.

“Existem caixas cheias, prateleiras cheias, de fósseis que são não classificados porque requer uma enorme quantidade de experiência para identificar essas coisas, e ninguém tem tempo para examiná -las de maneira abrangente”, disse Stanley. “Este é o primeiro passo em direção a parte dessa automação, e é muito emocionante ver para onde vai daqui”.