Danio Rerioum peixe de zebra de água doce, é uma espécie que os cientistas modificaram para filtrar mercúrio do meio ambiente.
Ian Grainger/Alamy Inventory Picture
Por décadas Mercúrio tem se estabelecido em lagos e oceanosonde se acumula incansavelmente em peixes e tudo o que os come – os humanos incluíram. Essa poluição, que expõe milhões de pessoas a uma substância tóxica que pode prejudicar a saúde neural e reprodutiva, “sempre parecia uma coisa tão intratável”, diz Kate Tepper, pesquisadora de pós -doutorado da Universidade Macquarie da Austrália.
Para tentar prejudicar esse problema, Tepper e seus colegas projetaram geneticamente peixes de zebra e moscas de frutas, para que convertem o metilmercúrio – do tipo que “bioacumulam”, ligando -se ao tecido muscular e se concentra mais à medida que transfer a cadeia alimentar – em relação ao elemento menos prejudicial, que evora do corpo.
Os pesquisadores injetaram peixes e embriões de mosca com Escherichia coli genes que produzem uma enzima de conversão. Como os cientistas relatam em Comunicações da naturezaAssim, Os peixes de zebra modificados continham 64 % menos mercúrio do que seus colegas não modificados, e as moscas da fruta tinham 83 % menos. Os autores do estudo propõem que peixes pequenos e resistentes a mercúrio possam servir como uma base auto-purificadora para a cadeia alimentar, protegendo peixes, pássaros e humanos maiores. Enquanto isso, os insetos modificados poderiam remover o mercúrio do meio ambiente enquanto mastigam o esgoto e a maduz de pesca em instalações fechadas.
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A equipe de Tepper não é a primeira a defender a biorremediação, o uso de processos biológicos para limpar a contaminação. Pesquisas anteriores mostraram que plantas com certos genes bacterianos (assim como as bactérias próprios) são desintoxicantes poderosos. Mas esses organismos não podem alcançar os poluentes já dentro de peixes. Ao equipar os animais com essas enzimas, Tepper diz: “Você está mirando Mercúrio no native onde está causando mais toxicidade”.
O cientista marinho da Universidade de Connecticut, Robert Mason, que estuda mercúrio em sistemas aquáticos e não esteve envolvido no estudo, diz que animais modificados podem ajudar a interromper a bioacumulação em escala native. Mas ele vê uma limitação, mesmo para limpezas em pequena escala: o Mercúrio Elementar pode voltar ao metilmercúrio assim que for liberado na atmosfera. As instalações onde os insetos processam resíduos orgânicos podem ser filtrados para capturar mercúrio, mas com peixes uma solução seria menos direta.
Mason e Tepper concordam que o peixe seria idealmente introduzido em locais altamente contaminados. Tepper espera que eles possam estocar lagos perto de hotspots Mercury criados pela mineração artesanal de ouro na África, Indonésia e Amazônia – regiões onde muitas pessoas confiam na pesca de subsistência.
Mas primeiro os pesquisadores precisam de medidas de segurança para restringir os organismos geneticamente modificados. Tepper prevê eventuais ensaios de campo em pequenos lagos, possivelmente com peixes esterilizados, para que os cientistas possam testar efeitos ecológicos não intencionais em um ambiente controlado.
Tais ensaios estão a anos de distância. Mas algum dia, sugere Tepper, muitas substâncias desagradáveis (como microplásticas, produtos farmacêuticos e PFAs) talvez possam ser neutralizados com o ajuste de um genoma. “É uma prova de conceito para a engenharia de animais para biorremediação”, diz ela. “Potencialmente, você pode usar isso para muitos poluentes.”
