Um fóssil de 110 milhões de anos de idade de vulcanidris cratensis
Anderson Lepeco
Com mais de 110 milhões de anos, um fóssil escavado no Brasil é o fóssil de formiga indiscutível mais antigo já descoberto. A descoberta aumenta a evidência de que as primeiras formigas evoluíram no supercontinente de Gondwana no hemisfério sul antes de se espalhar pelo resto do mundo.
“Temos evidências de que estavam na América do Sul, eles estavam em Gondwana, durante sua evolução precoce”, diz Anderson Lepeco na Universidade de São Paulo, no Brasil.
Lepeco se deparou com o fóssil em uma grande coleção entregue ao museu zoológico da universidade. Todos os espécimes vieram da formação de Crato no nordeste do Brasil, que se formou durante o período do Cretáceo inferior.
Ele imediatamente suspeitou que esse fóssil fosse de um grupo extinto de insetos chamados Hell Kinds. “Esse formato de cabeça period semelhante a uma espécie que encontramos em âmbar birmaneses”, diz ele. “Isso me deu a dica.”
As formigas do inferno são particularmente interessantes porque representam uma “linhagem de tronco” de transição, diz Lepeco-elas estão mais intimamente relacionadas ao ancestral comum do tipo vespa de todas as formigas do que às espécies vivas hoje, embora tivessem estruturas sociais semelhantes a formigas.
Quando o fóssil foi digitalizado em 3D, isso revelou outras características que o identificaram como uma formiga infernal. Por exemplo, ele tinha mandíbulas semelhantes a empilhadeiras que podem ter permitido distorcer outros insetos. Na verdade, é esse recurso horrível que deu ao Hell Ant Group o nome.
Os pesquisadores nomearam a nova espécie de formiga do inferno Vulcanidris cratensisem reconhecimento à entomologista brasileira Maria Aparecida Vulcano. Com base nos estratos rochosos em que foi encontrado, os pesquisadores suspeitam que o fóssil tenha cerca de 113 milhões de anos, 13 milhões de anos mais velho que o fóssil de formiga mais antigo anterior.
“Antes de nosso novo fóssil, as primeiras formigas conhecidas como fósseis eram da França e Mianmar”, diz Lepeco. Encontrar uma formiga do inferno tão antiga na América do Sul se alinha com evidências genômicas sugerindo que as formigas evoluíram pela primeira vez no hemisfério sul antes de se dispersar durante grande parte do resto do mundo e estabelecer o papel ecológico dominante que eles mantêm hoje.
