O mundo está repleto de trilhões de peças de plástico micro e nanoscópicas. Estes podem ser menores que um vírus – apenas o tamanho certo para interromper as células e até alterar o DNA. Os pesquisadores os encontram em quase todos os lugares que olhavam, da neve antártica ao sangue humano.
Em um novo estudo, os cientistas delinearam o processo molecular que faz com que essas pequenas peças se quebrem em quantidades tão grandes. Desde que chegou ao mercado há 75 anos, o plástico se tornou onipresente – e, presumivelmente, tem nanoplásticos. Como se vê, as qualidades que tornam o plástico forte e flexível também o tornam propenso a formar nanoplásticos-isso é verdade para 75-80% de todos os plásticos utilizados, que são denominados polímeros semicristalinos da comunidade. Sanat Kumar, Michael Bykhovsky e Charo Gonzalez-Bykhovsky Professor de Engenharia Química da Columbia Engineering, lideraram o esforço de pesquisa.
Se você olhar para um pedaço de plástico através de um microscópio poderoso, verá camadas alternadas de materials duro e materials macio. Nas camadas duras, as moléculas plásticas são organizadas rigidamente em fortes estruturas cristalinas. Nas camadas macias, as moléculas carecem de estrutura e formam uma massa macia e amorfa. Quando milhares dessas camadas são empilhadas, elas criam um materials leve, durável e extremamente versátil. É importante ressaltar que esses materiais derivam suas propriedades únicas através da conectividade entre as fases suaves e duras.
Em um artigo publicado em 28 de março em Comunicações da naturezaos pesquisadores explicam como os nanoplásticos se formam. Eles descobriram que o processo começa nas camadas macias, que ficam mais fracas ao longo do tempo devido à degradação ambiental e podem quebrar mesmo quando o plástico não estiver sob estresse. Por si só, essas peças macias se quebram rapidamente no ambiente. Os problemas surgem quando a falha de uma camada suave permite que camadas rígidas se quebrem. Esses fragmentos cristalinos são os nano e microplásticos que podem persistir no ambiente por séculos e causar danos significativos em seres vivos, incluindo seres humanos.
