Mountain Snowpacks acumulam neve durante o inverno, construindo lojas de água que abastecerão comunidades no oeste americano durante toda a longa estação seca. Agora, um novo estudo mostra que, à medida que as tempestades carregam neve para as montanhas rochosas, elas também estão trazendo mercúrio e outros contaminantes das minas na região. A pesquisa ajuda os cientistas a entender como os contaminantes são espalhados pela circulação atmosférica e tem implicações para a preservação de snowpack e iluminando o impacto ambiental duradouro das atividades de mineração.
O estudo, publicado na edição de maio da revista Poluição ambientalexaminou os níveis de contaminação para mercúrio, zinco, cádmio e antimônio de quase 50 locais nas montanhas rochosas. Monica Arienzo da DRI, professora de pesquisa associada de hidrologia, liderou a pesquisa, juntamente com colegas do US Geological Survey (USGS), da Universidade de Nevada, Reno e Universidade Estadual de Portland. Eles encontraram níveis mais altos de contaminantes de metallic nas Montanhas Rochosas do norte e identificaram minas no noroeste do Pacífico, Idaho e Montana como a provável fonte, seguindo as tempestades de inverno de volta no tempo. É um dos primeiros estudos a observar a contaminação por metallic nas maiores montanhas rochosas.
“A poluição do metallic nas Montanhas Rochosas é relativamente pouco estudada”, disse Arienzo. “Outros estudos se concentraram em certas partes, portanto, o fato de termos esse transecto de Montana para o Novo México torna este estudo único”.
Embora os níveis de contaminação tenham sido encontrados dentro das diretrizes estabelecidas pela EPA para a água potável e a vida aquática, a poeira pode acelerar o derretimento da neve diminuindo a refletividade da mochila. Os dados também podem fornecer informações críticas sobre como os contaminantes e poeira ambientais são distribuídos pela atmosfera.
O estudo combinou vários conjuntos de dados para capturar uma compreensão abrangente da quantidade de contaminação por metallic que chegou à região. Primeiro, amostras de neve foram coletadas de 48 locais em toda a rochosa, durante a primavera de 2018. Os pesquisadores mediram as concentrações de metallic em cada amostra, incluindo metais como cálcio que vêm de poeira pure e não humana. Ao comparar as quantidades de metais puramente de poeira com aqueles que resultam de atividades industriais e de poeira, como a mineração, os cientistas determinaram quanta contaminação por metallic surgiu das atividades humanas.
Para fortalecer suas descobertas, eles examinaram dados do Programa Nacional de Deposição Atmosférica que mediram mercúrio e cálcio em precipitação de 2009 a 2018. Novamente, os cientistas viram maiores quantidades de contaminação por metallic nas Montanhas Rochosas do Norte, em Montana, Idaho e Northern Wyoming.
“Fiquei surpreso com a quantidade de acordo que vimos entre todos esses diferentes conjuntos de dados que reunimos”, disse Arienzo. “As amostras de neve nos mostraram que a contaminação é maior nas Montanhas Rochosas do norte, e isso foi realmente interessante. Observar a contaminação por mercúrio ao longo do tempo nos ajudou a dizer que 2018 não é apenas um acaso. Quando você começa a ver essas tendências que são consistentes entre diferentes discos, isso faz com que você se sinta mais confiante de que algo realmente está acontecendo aqui”.
Para determinar a provável fonte dos contaminantes, Arienzo e seus colegas rastrearam as tempestades do inverno de volta no tempo. Para as Montanhas Rochosas do Norte, muitas das tempestades haviam se mudado da região noroeste do Pacífico, enquanto no trecho sul das montanhas, tempestades vieram do outro lado do deserto de Mojave.
Ao referenciar um conjunto de dados do USGS que rastreia locais de mineração e fundição, os cientistas identificaram locais ativos perto das Montanhas Rochosas do Norte. Um exame dos locais da Superfund da EPA descobriu locais históricos que também poderiam ser fontes de contaminação.
“Nossa idéia é que a poeira dos locais de mineração atual e histórica seja levada para as montanhas e depositada em nossos locais de estudo”, disse Arienzo. “Este estudo mostra a importância dos esforços contínuos de monitoramento científico, como os conjuntos de dados do USGS de longo prazo que usamos aqui, bem como a mitigação dos locais de mineração atuais e históricos”.
A pesquisa faz parte de um estudo maior, apoiado pela Nationwide Science Basis (NSF), usando anéis de árvores para examinar a contaminação histórica do mercúrio. Arienzo e sua equipe compararão o recorde de Mercury encontrado em anéis de árvores com o encontrado no Snowpack para entender melhor como o Mercúrio é depositado e espalhado por todo o ambiente.
