Manchas verdes mostram onde os auroras iluminam o céu de Netuno
NASA, ESA, CSA, STSCI, Heidi Hammel (Aura), Henrik Melin (Universidade Nortúmbria), Leigh Fletcher (Universidade de Leicester), Stefanie Milam (NASA-GSFC)
Pela primeira vez, os pesquisadores viram auroras infravermelhos girando na atmosfera de Netuno, verificando décadas de especulação científica.
Quando a missão Voyager 2 da NASA voou por Netuno em 1989, encontrou dicas tentadoras de Aurora Atividade nas nuvens do gigante do gelo. No entanto, os cientistas não conseguiram verificar o fenômeno na época, pois os instrumentos existentes eram muito fracos. Agora, o Telescópio espacial James Webb (JWST) finalmente forneceu o poder de detectá -los.
“Isso foi realmente um cumprimento dos anos de antecipação”, diz Heidi Hammel na Associação de Universidades de Pesquisa em Astronomia em Washington DC.
Hammel e seus colegas usaram o NIRSpec da JWST, uma poderosa ferramenta de imagem infravermelha, para capturar imagens espectroscópicas de Netuno e analisar os diferentes comprimentos de onda da luz emitidos pelo planeta. Em 2023, os pesquisadores usaram o instrumento para detectar Auroras infravermelhos em Urano. Desta vez, também os encontrou em Netuno.
As imagens também permitiram que Hammel e sua equipe comecem a construir um mapa do campo magnético de Netuno. Isso é particularmente emocionante, pois o planeta é conhecido por ter alguns dos pólos magnéticos mais incomuns do sistema photo voltaic.
Ao contrário da Terra, Júpiter ou Saturno, os pólos magnéticos de Netuno não estão centrados em seus pólos rotacionais. Em vez disso, “eles são compensados por quase metade do raio do planeta”, diz Hammel. Como resultado, suas auroras aparecem como bolhas irregulares muito mais próximas de seu equador, acima da região onde a América do Sul fica na Terra.
Além de detectar auroras, as observações do JWST indicam que a ionosfera de Netuno – a camada de partículas carregadas que cobre alguns planetas – está esfriando. É agora, em média, cerca de 10 % mais frio do que quando a Voyager 2 passou por quase 36 anos atrás. Alterações semelhantes foram detectadas em Urano.
Embora os autores do novo estudo não tenham certeza de por que esse resfriamento ocorreu, eles esperam que seu próximo período de observação do JWST, programado para 2026, ofereça mais pistas.
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