À medida que envelhecemos, as coisas não funcionam da maneira que costumavam. Agora Os pesquisadores de Stanford identificaram Como a quebra de uma camada açucarada nos vasos sanguíneos que alimentam o cérebro pode resultar em um declínio cognitivo relacionado ao envelhecimento (Natureza 2025, doi: 10.1038/s41586-025-08589-9).
O corpo tem inúmeras maneiras de se proteger contra danos. Um deles, a barreira do cérebro sanguíneo (BBB), controla como as moléculas passam da corrente sanguínea para o cérebro. Mas essa barreira quebra com a idade, permitindo que toxinas e patógenos passem, causando doenças.
Quando a estudante de doutorado em química Sophia Shi fez uma rotação no laboratório do neurocientista Tony Wyss-Coray, ela diz que “parecia pessoalmente muito significativo” pensar nos mecanismos moleculares de demência e envelhecimento.
Depois de passar um tempo no laboratório de Carolyn Bertozzi ficando empolgado com o mundo dos glicanos, Shi percebeu que poderia haver uma maneira de entender como essas moléculas complexas poderiam estar envolvidas na demência. Então, ela apresentou a idéia de estudar glicanos e como eles mudam no cérebro com envelhecimento e doença para Bertozzi e Wyss-Coray. Seu projeto de doutorado nasceu.
“Inicialmente, eu estava apenas olhando para os glicanos no cérebro”, lembra Shi. Mas então ela percebeu que, embora todas as células do corpo tenham açúcar na superfície, a camada de açúcar no inside desses vasos sanguíneos que alimenta o cérebro é especialmente grande. “Eu fiquei tipo, ‘Uau, este é o lugar que eu sinto que seria realmente emocionante para estudar.’ ”
O SHI foi capaz de demonstrar que, nessa camada açucarada chamada glicocalíxo, as glicoproteínas ramificadas chamadas mucinas são um componente importante. O SHI também observou que o número de mucinas em comparação com outros componentes de glicocalíxo diminui com a idade.
À medida que as mucinas desaparecem, toda a camada se torna vazada, que está associada à cognição reduzida. Shi então reparou essa camada em camundongos usando terapia genética e interrompeu o vazamento, provando um hyperlink causal.
A neurocientista Shelly Erickson, da Universidade de Washington, diz que “é um estudo bastante convincente” que destaca a importância de mucins no BBB e em doenças relacionadas à idade. Ela diz que estaria interessada em entender o que está contribuindo para a diminuição seletiva da mucina quando outras glicoproteínas e proteoglicanos no glicocalíxo parecem estar aumentados com o envelhecimento. “A obtenção desses mecanismos também pode fornecer algum nível de percepção terapêutica”, diz ela.
A Shi já tem algumas hipóteses sobre os mecanismos por trás da perda de mucina e está tentando ativamente entender o que está acontecendo. Historicamente, ela acrescenta, não houve muita sobreposição com a glicobiologia e a neurociência. “Espero realmente ajudar a abrir esse espaço e continuar pesquisando”, diz ela. Shi fará isso quando iniciar seu próprio laboratório em Harvard no outono.
