Alguns químicos temem atrasos no financiamento do NIH

Os cientistas estão nervosos após o cancelamento, em 22 de janeiro, de várias reuniões com os Institutos Nacionais de Saúde dos EUA (NIH). Não há contagem de quantas reuniões foram canceladas, mas algumas incluíram o NIH seções de estudo e conselhos consultivosque analisa solicitações de subsídios e bolsas.

Chrystal Starbird, professora de bioquímica e biofísica da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill, recebeu um e-mail informando que sua seção de estudos, marcada para a semana seguinte, seria cancelada. O e-mail da agência federal de saúde foi vago e não forneceu nenhum motivo para o cancelamento, diz ela.

Enquanto isso, Rebecca Pompano, professora de química e bioengenharia da Universidade da Virgínia, deveria participar de uma sessão de treinamento naquele dia para uma próxima seção de estudos. A sessão de treinamento foi cancelada 20 minutos antes do início programado.

Os cancelamentos ocorreram um dia depois de a nova administração do presidente Donald J. Trump estabelecer uma medida temporária congelamento de comunicações externas em todas as agências federais de saúde, embora não esteja claro se os dois estão relacionados. “É muito preocupante que tudo tenha sido interrompido para revisão, o que não aconteceu em transições presidenciais anteriores”, diz Pompano. “Isso indica que algumas mudanças importantes estão acontecendo.”

Também não está claro quando o NIH começará a reprogramar as reuniões. A agência ainda não respondeu ao pedido de comentários da C&EN. De acordo com a Starbird, o reagendamento representará um desafio. “A reunião da qual eu deveria participar na próxima semana, o reagendamento que provavelmente levará meses”, diz ela.

E mesmo que as reuniões voltem rapidamente ao regular, a distribuição das subvenções poderá ser atrasada entre 3 a 6 meses, diz Pompano. Na sua experiência, uma interrupção de financiamento de 3 meses poderia determinar se ela pode ou não manter pessoal de investigação e estagiários.

Um professor de química de uma grande universidade estadual, que pediu para permanecer anônimo devido ao seu standing de início de carreira, diz que ficou imediatamente preocupado quando ouviu notícias de cancelamentos de reuniões e congelamento de comunicações. Eles estavam prestes a obter verbas do NIH que ajudariam a apoiar os estudantes que trabalhavam em seu laboratório.

Tudo o que o professor precisava period que a agência enviasse um edital de premiação, o que permitiria solicitar recursos da agência. “Eu não teria aceitado dois alunos este ano se não tivesse esse financiamento chegando”, dizem eles.

Para alívio do professor, o aviso não foi afetado pelos cancelamentos das reuniões. Eles receberam no dia seguinte.

No entanto, Starbird, que recebeu seu próprio aviso de premiação na semana passada, não está confiante de que o documento de premiação garanta que os fundos sejam distribuídos em tempo hábil. “Não temos nenhuma informação. Esse é o problema”, diz ela. “Acho que o que é mais alarmante para as pessoas é a incerteza.”

Nick Chiappini, professor de química da Universidade da Carolina do Norte em Wilmington, atualmente não tem uma bolsa do NIH em consideração, mas sabe como ela é importante para os pesquisadores. “As bolsas do NIH são uma das principais fontes de financiamento disponíveis para mim como pesquisador de química orgânica”, diz ele. “Se eu tivesse uma bolsa em consideração agora, ficaria apoplético.”

Chiappini diz que contatou seus senadores sobre a situação e sugere que outros pesquisadores façam o mesmo.

Além dos cancelamentos de reuniões e do congelamento das comunicações, Pompano está preocupado com o que o futuro reserva para o NIH. Ela observa que Jay Bhattacharya, quem Trump nomeou para liderar a agênciaestá supostamente considerando restringir quais universidades seriam autorizadas a receber bolsas com base nas classificações de liberdade de expressão e liberdade acadêmica. “Aparentemente, há uma intenção de realmente reformar muita coisa” da agência, diz Pompano.

Dominique Baker, professor da Universidade de Delaware que estuda políticas de ensino superior, diz que, no mínimo, os investigadores deveriam esperar ver mudanças na forma como as subvenções do NIH são solicitadas e avaliadas.

Baker também espera que os cientistas experimentem interrupções semelhantes no processo de financiamento de subvenções em outras agências federais. Na verdade, um memorando do Departamento de Energia de 20 de janeiro sugere que os investigadores financiados através dessa agência sofrerão atrasos nas decisões de financiamento e nas concessões.

“Só porque o foco está no NIH neste momento não significa que o foco permanecerá no NIH”, diz Baker.