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James Kvaal é o atual subsecretário de Educação dos EUA. Seu mandato termina com a posse de Donald Trump em 20 de janeiro.
Após décadas de aceleração da crise da dívida estudantil, Joe Biden é o primeiro presidente a usar todas as ferramentas disponíveis para aliviar o fardo dos empréstimos para a faculdade. Ele será lembrado por virar a página sobre as piores consequências da experiência fracassada do país com faculdades financiadas por dívida e por iniciar um novo capítulo sobre como pagar o ensino superior.
Nas últimas duas gerações, a crescente dependência das dívidas estudantis parecia uma solução fácil para pagar a faculdade. Os termos do empréstimo foram estabelecidos sem nenhum custo para o governo, e esperava-se que os estudantes ganhassem facilmente o suficiente para pagar os empréstimos após a formatura.
Mas não foi assim que funcionou. Um em cada três mutuários não se forma, o que os deixa com dívidas, mas sem diploma. Como os juros aumentam tão rapidamente, mais de 20 milhões de pessoas devem mais do que pediram emprestado. Antes da pandemia, mais de um milhão de pessoas deixavam de pagar os empréstimos universitários todos os anos.
Alguns críticos dizem que a dívida estudantil afeta igualmente mutuários de todos os níveis de renda. Mas cabeleireiros, massoterapeutas e outros trabalhadores que ganham salários modestos muitas vezes contraíram dívidas para obter a formação, certificados ou diplomas necessários para os seus empregos. E a dívida não é um problema apenas para os cerca de 43 milhões de pessoas com empréstimos estudantis. Prejudica as suas famílias e comunidades porque impede a segurança económica, a aquisição de casa própria e potenciais novos negócios.
James Kvaal, o subsecretário de Educação dos EUA no governo do presidente Joe Biden
Permissão concedida pelo Departamento de Educação dos EUA
Outros dizem que deveríamos eliminar completamente a dívida estudantil. Mas até que o Congresso e os estados invistam em propinas mais baixas e bolsas de estudo maiores – como propôs o Presidente Biden – os empréstimos continuarão a ser essenciais para muitos estudantes de baixos rendimentos e de classe média.
A pandemia da COVID-19 exacerbou estes problemas agravados. Quase 3 em cada 5 estudantes não tiveram acesso adequado a alimentação ou habitação durante a pandemia, colocando-os em risco de abandono escolar. E a maioria dos mutuários de recursos modestos esperava não ter condições de pagar os empréstimos.
Ao suspender os pagamentos e os juros dos empréstimos federais, a administração poupou ao mutuário médio no reembolso mais de 3.800 dólares e ajudou-o a perseverar durante a emergência nacional. O Presidente Biden também lutou contra oponentes partidários em tribunal por até 20.000 dólares em alívio único para os mutuários – até ao Supremo Tribunal dos EUA.
Embora a pausa tenha proporcionado uma pausa aos mutuários, o Departamento de Educação dos EUA trabalhou em soluções de longo prazo.
Primeiro, nos concentramos nas pessoas que mereciam perdão, mas foram bloqueadas pela burocracia.
Por exemplo, apenas 7.000 pessoas receberam perdão de empréstimos para serviços públicos desde a criação do programa em 2007 até quando o presidente Biden assumiu o cargo em 2021. Muitos funcionários públicos planejaram suas carreiras em torno desse benefício, apenas para descobrirem tarde demais que tinham o tipo errado de empréstimo. ou passou anos no plano de reembolso errado. Agora, mais de 1 milhão de mutuários receberam o alívio que mereceram.
Também cumprimos promessas aos mutuários com deficiência permanente e aos que foram enganados pelas faculdades. No whole, aprovamos mais de 5 milhões de pessoas para alívio de empréstimos. Muito mais mutuários deverão se beneficiar nos próximos anos.
Já ouvi inúmeras histórias sobre o que esse alívio transformador significou para os americanos. Eles dizem que finalmente conseguem planejar a aposentadoria, pagar despesas médicas ou até mesmo ter mais filhos.
Ao mesmo tempo, nem todos os nossos esforços foram bem-sucedidos. Cerca de 40 milhões de mutuários e as suas famílias continuam a sentir o peso da decisão do Supremo Tribunal de negar uma medida única e de litígios que dificultam a nossa capacidade de ajudar os mutuários que enfrentam dificuldades.
Em segundo lugar, para ajudar as pessoas com baixos rendimentos e dívidas elevadas, a administração Biden criou Saving on a Beneficial Training, ou SAVE – um plano de reembolso baseado no rendimento que poderia reduzir os pagamentos mensais para metade para os mutuários elegíveis. As pessoas que fizessem pagamentos finalmente veriam seus saldos diminuindo, em vez de aumentarem devido ao aumento dos juros.
O SAVE atendeu quase 8 milhões de pessoas antes que ações judiciais partidárias o impedissem, e agora está sob revisão judicial. O plano SAVE é semelhante a outros planos de reembolso que o departamento criou nos últimos 30 anos e continuamos a defendê-lo em tribunal.
Estas novas políticas são apoiadas por um novo sistema de serviço de empréstimos — em preparação há 10 anos — que combina um maior investimento e uma maior responsabilização dos nossos contratantes para ajudar os mutuários a pedir perdão se forem elegíveis, a encontrar opções de reembolso acessíveis e a evitar o incumprimento.
Terceiro, reformamos a cobrança de empréstimos inadimplentes para eliminar práticas punitivas e dificuldades desnecessárias. Eliminámos taxas, alargámos condições de reembolso acessíveis e trabalhámos para garantir que os mutuários inadimplentes não serão empurrados para a pobreza – ou para uma situação ainda mais profunda.
É claro que não basta apenas tornar os empréstimos mais acessíveis. Temos de abordar as causas profundas da dívida.
O presidente Biden propôs duplicar o Pell Grant e conseguiu o maior aumento numa década. Trabalhando com a primeira-dama Jill Biden, seu apelo de longa knowledge por faculdades comunitárias gratuitas ajudou a impulsionar programas em 34 estados e em Washington, DC – muitos deles iniciados com fundos federais. De forma mais ampla, vemos muitas faculdades mantendo os custos das mensalidades estáveis e estados investindo mais em faculdades e universidades públicas.
A administração também apelou aos lobistas de Washington DC para criarem as regras de responsabilização mais rigorosas de sempre, para garantir que os estudantes conhecem a probabilidade de concederem empréstimos antes de os contraírem e que as faculdades não deixam rotineiramente os estudantes com dívidas incomportáveis. Os programas de carreira com pior desempenho não poderão mais oferecer ajuda federal.
Qualquer administração que deixe o cargo sente como se o seu trabalho estivesse inacabado. Os mutuários que precisam de acesso a pagamentos mensais mais acessíveis, mas que atualmente estão bloqueados por ações judiciais, podem precisar esperar mais para se matricular na faculdade. Em 2025, alguns mutuários enfrentarão sanções por atrasos nos pagamentos pela primeira vez em cinco anos, e a próxima administração terá de dar prioridade a ajudá-los a evitar o incumprimento e a manter o reembolso.
Os decisores políticos federais e estaduais e os líderes universitários enfrentam uma escolha: terminar o que o Presidente Biden começou, investindo na acessibilidade das faculdades e ajudando os mutuários que não podem pagar as suas dívidas, ou reacender a experiência falhada que nos levou a este ponto.
