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As faculdades podem perder o acesso à ajuda financeira federal ou enfrentar penalidades se os seus prestadores de serviços externos enganar seus alunosdisse o Departamento de Educação dos EUA na terça-feira.
Isso inclui empresas que ajudam faculdades a lançar e administrar programas on-line. Funcionários de gerentes de programas on-line, ou OPMs, não podem se apresentar como trabalhadores diretos para faculdades, inclusive tendo endereços de e-mail ou assinaturas que indiquem que são empregados dessas instituições, de acordo com a orientação.
Os funcionários da OPM também não estão autorizados a representar um programa digital como equivalente à versão baseada no campus de uma faculdade se tiverem critérios de admissão, taxas de conclusão, qualificações do corpo docente ou outras diferenças substanciais diferentes. E os trabalhadores em funções de recrutamento ou vendas não podem chamar-se “conselheiros académicos” ou usar um título semelhante se este não descrever com precisão a sua posição.
A orientação – emitida nos últimos dias da administração Biden – visa adicionar mais supervisão às relações das faculdades com os OPMs. Grupos de defesa dos estudantes têm há muito que pedia regras mais rigorosas para essas empresas, que muitas vezes ajudam as faculdades a lançar programas on-line em troca de uma redução significativa nas receitas das mensalidades.
Carolyn Quick, diretora de políticas de ensino superior da The Century Basis, um suppose tank de esquerda, elogiou a carta na quarta-feira.
“A ação de hoje do Departamento de Educação é um passo na direção certa, afirmando o que já sabemos: os OPMs geralmente enganam os alunos sobre a qualidade de seus programas on-line e isso é ilegal”, disse Quick em comunicado. “Esta ação impedirá a má conduta dos OPMs e de seus parceiros universitários e ajudará a proteger os estudantes universitários on-line dos riscos representados pelos OPMs predatórios.”
O que levou à orientação?
A orientação surge depois que outros planos do governo Biden para adicionar supervisão à indústria de OPM falharam.
No início de 2023, a administração disse revisaria a orientação que permite às faculdades celebrar acordos de partilha de propinas com OPMs que fornecem ajuda no recrutamento – desde que faça parte de um pacote maior de serviços. Apesar de pedir comentários públicos sobre o assunto, o Departamento de Educação não atualizou ou rescindiu a orientação de 2011.
Ao mesmo tempo em que anunciou a revisão, a administração emitiu orientações separadas que designariam os OPMs e outras organizações como prestadores de serviços terceirizados. A mudança os teria submetido a regulamentações que dariam ao departamento uma visão sobre seus contratos com as faculdades.
No entanto, o Departamento de Educação rapidamente atrasou a orientação – e eventualmente rescindiu no seu conjunto – no meio de críticas generalizadas de que criaria requisitos onerosos para o sector do ensino superior.
“Finalmente temos clareza, nos últimos dias da administração, sobre o que eles realmente farão com a orientação (prestadores de serviços terceirizados)” e OPMs, disse Phil Hill, consultor de tecnologia educacional. “Já faz dois anos e meio que é uma novela.”
No entanto, Hill descreveu a orientação de terça-feira como “regulamentação petulante” da administração Biden.
“Esta carta do querido colega está tentando chegar ao nível de dizer às faculdades, universidades e fornecedores quais palavras são permitidas e quais não são”, disse Hill. “E isso não passou por nenhum processo, nenhuma tentativa de obter informações das escolas.”
Isso inclui se a orientação impedirá as faculdades de executar programas on-line ou se as políticas abordam os problemas que estão tentando resolver, disse Hill.
Stephanie Corridor, diretora sênior de política de ensino superior do Middle for American Progress, um grupo de reflexão de tendência esquerdista, assumiu uma posição diferente.
O Departamento de Educação recebeu um “tesouro de comentários” quando buscou a opinião pública em 2023 sobre políticas que teriam impactado o setor de OPM, argumentou Corridor.
“Muito foi dado nos últimos anos e vejo esta carta de orientação apenas como uma extensão ou uma conclusão desse processo e não como algo novo que não recebeu nenhuma contribuição”, disse Corridor.
Se a administração Trump irá aplicar as novas orientações é outra questão. Mas Corridor disse que a orientação provavelmente criará mudanças de qualquer maneira.
“As escolas são avisadas”, disse Corridor. “É algo que eles levam muito a sério.”
A nova administração Trump também poderia rescindir totalmente a orientação, embora não esteja claro se a supervisão do OPM é uma questão prioritária para os novos funcionários.
“Eles estão cientes do impacto que isso pode ter na educação on-line e será que isso estará em seus radares para agirem e se livrarem disso imediatamente?” Colina disse.
A orientação também pode gerar desafios legais. A orientação agora rescindida da administração Biden para 2023 desencadeou uma ação judicial da 2Uum OPM proeminente.
“Isso é apenas esperar uma rescisão ou uma ação judicial”, disse ele.
O que há na orientação?
Na orientação de terça-feira, o Departamento de Educação listou vários exemplos de declarações que os funcionários do OPM poderiam fazer e que provavelmente seriam qualificadas como declarações falsas. Isso inclui funcionários do OPM que usam endereços de e-mail ou assinaturas que sugerem que são empregados diretamente de seus clientes universitários.
Pelo menos um OPM proeminente foi criticado por usar endereços de e-mail universitários – 2U. Em 2022, O Wall Avenue Journal informou que a empresa usou os endereços de e-mail “.edu” de seus clientes universitários para recrutar possíveis alunos para seus programas on-line.
Corridor observou que esta é uma prática generalizada na indústria de OPM.
“É maravilhoso que eles estejam abordando isso e deixando claro que isso poderia ser uma deturpação substancial e que as escolas seriam responsabilizadas por isso”, disse ela.
Um porta-voz da 2U disse que as equipes de advertising e recrutamento da empresa usam endereços de e-mail universitários para entrar em contato com possíveis alunos e incluir divulgações transparentes sobre sua afiliação à empresa.
A 2U está revisando a carta do Departamento de Educação para garantir que a empresa permaneça alinhada “com a evolução das orientações regulatórias e das melhores práticas”, afirmou em comunicado na quinta-feira.
“A transparência sempre esteve no centro da nossa missão e continuamos firmes na defesa deste princípio à medida que fazemos parcerias com universidades para fornecer resultados transformadores através da educação on-line de alta qualidade”, afirmou 2U.
De acordo com a nova orientação do departamento, também poderia ser enganoso que os recrutadores ou representantes de vendas do OPM se apresentassem aos estudantes como conselheiros acadêmicos ou outros cargos semelhantes.
“Tais práticas criam um elevado risco de deturpação, uma vez que recompensar um indivíduo com base nas vendas indica que o papel do indivíduo não se concentra em aconselhar imparcialmente estudantes potenciais ou matriculados, mas sim em garantir uma transação financeira”, disse o Departamento de Educação.
A orientação geral se concentra nas divulgações aos alunos, disse Corridor.
“A maior mudança são apenas divulgações, divulgações que virão do contratante e serão supervisionadas pela instituição”, disse ela. “Não vejo isso zombando do núcleo do próprio programa on-line, ou de suas operações ou de seu modelo de negócios.”
A agência também alertou contra os OPMs que consideram os programas on-line equivalentes aos seus homólogos baseados no campus, se fornecerem recursos “distintos e substancialmente diferentes” aos alunos, incluindo instrutores, currículos e orientadores.
Em nota de rodapé, a orientação cita uma ação coletiva contra a College of Southern California, que alegou que a instituição apresentava seu mestrado on-line em serviço social como sendo igual a um campus universitário, embora terceirizasse “aspectos substanciais” da versão digital para a 2U.
2U não foi citado como réu no caso.
Os parceiros universitários da empresa mantêm controle complete sobre as funções principais de seus programas de graduação, incluindo taxas de matrícula, contratação de professores e padrões e decisões de admissão, disse um porta-voz da 2U. Os clientes da 2U também analisam e aprovam materiais de advertising para seus programas, disse o porta-voz.
No entanto, USC e 2U anunciaram no ultimate de 2023 planos para encerrar sua parceria na maioria de seus programas on-line, incluindo o mestrado em serviço social. A 2U continua a apoiar um programa de fisioterapia da USC.
O Projeto de Empréstimo Predatório para Estudantes está ajudando a representar os estudantes no processo contra a Universidade do Sul da Califórnia. Em um comunicado na quinta-feira, a presidente e diretora executiva do PPSL, Eileen Connor, disse esperar que a administração Trump leve a sério as preocupações da carta.
“Esta carta destaca o quão perigosa a indústria de OPM é para o nosso sistema de ensino superior”, disse Connor.
