Quase todo australiano é ensinado, desde muito jovem, a ser cauteloso perto da aranha teia de funil.
Esses aracnídeos grandes, pretos e agressivos podem ser encontrados ao longo da costa leste do continente, fazendo suas casas em tocas forradas de teias, para atacar as pequenas criaturas das quais se alimentam. Elas também, através de alguma peculiaridade da evolução, secretam um veneno mais mortal para os humanos do que qualquer outra aranha.
Há dezenas de espécies de teia de funil na Austrália, mas o mais venenoso do grupo é a teia de funil de Sydney (Atrax robustus), um aracnídeo que vive ao longo da costa de Nova Gales do Sul. Bem, exceto que talvez isso não seja bem verdade. Um novo e aprofundado estudo da aranha descobriu que o que pensávamos ser uma espécie são, na verdade, três.
Isso significa que existem duas novas espécies da aranha mais venenosa do mundo, mas a descoberta é na verdade uma boa notícia: permitirá aos cientistas caracterizar e compreender melhor o veneno que cada espécie produz.
A teia de funil de Newcastle foi erroneamente considerada parte da espécie de teia de funil de Sydney. (Kane Christensen)
O grupo de aranhas anteriormente conhecido como A. robusto representava uma espécie de quebra-cabeça para os cientistas há algum tempo. Embora estivessem todos agrupados, parecia haver alguma variação regional na sua aparência, com espécimes particularmente grandes encontrado ao norte de Sydney na região de Newcastleincluindo o maior macho atribuído à espécie já visto, um número absoluto unidade apelidada de Large Boy.
Liderada pela aracnóloga Stephanie Loria, do Instituto Leibniz para a Análise das Mudanças na Biodiversidade, na Alemanha, uma equipe de pesquisadores decidiu chegar ao fundo desta diversidade. Foram simplesmente adaptações a diferentes habitats ou indicativos de uma diversidade mais profunda dentro da espécie?
Realizando análises genéticas das aranhas, eles descobriram que o que havíamos chamado anteriormente A. robusto incluíram duas outras espécies – e, por sua vez, conseguiram caracterizar a distribuição de habitat de cada uma.
A teia de funil de Sydney (esquerda) e a teia de funil de Newcastle (direita). (Kane Christensen)
O habitat de A. robusto em si está concentrado em torno da área de Sydney, no extremo norte até a Costa Central, ao sul até o rio Georges e a oeste até a área de Baulkam Hills, com avistamentos dispersos e isolados apenas um pouco mais a oeste e ao sul.
Mais ao sul e oeste reside a teia de funil do sul de Sydney (Atrax montanus), uma espécie originalmente descrita em 1914 e posteriormente agrupada em A. robusto. Acontece que period de fato uma aranha diferente o tempo todo.
Finalmente, ao norte habita uma espécie inteiramente recentemente descoberta, a teia de funil de Newcastle (Atrax christenseni). E estes são os chonkers: Large Boy, ao que parece, period uma teia de funil de Newcastle, e algumas das outras grandes aranhas de teia de funil da região, como a aranha recentemente recuperada chamada Hemsworth, também foram atribuídas erroneamente.
Ser capaz de classificar estas aranhas nas suas espécies apropriadas fará uma enorme diferença para a compreensão do seu veneno mortal – que, por alguma razão, só é perigoso para as pequenas criaturas que ataca, e para os primatas, incluindo os humanos.
Uma teia de funil feminina no sul de Sydney, Atrax montanus. (Ákos Lumnitzer)
Embora seu veneno seja o mais mortal do mundo, ninguém na Austrália morreu devido a uma picada de teia de funil desde a introdução de um antiveneno em 1981, apesar do 30 a 40 picadas de teia de funil registradas todos os anos. Isto ocorre porque o antiveneno é um tratamento extremamente eficaz – mas a nova descoberta pode ajudar a ajustá-lo.
Isso ocorre porque os venenos das aranhas teia de funil são misturas complexas de peptídeos que podem variar de espécie para espécie, ou mesmo de ocasião em ocasião. E não é apenas o antiveneno que interessa aos cientistas. O veneno da teia de funil tem uma variedade de aplicações potenciais, desde naturais pesticidas para produtos farmacêuticos. Entender por que as teias de funil produzem essas misturas poderia ajudar na ordenha e no uso mais eficiente do veneno e nos ajudar a descobrir a função do veneno.
E há algo um pouco mais triste para se pensar. Os números da net de funil parecem estar em declínio. Embora possam ser assustador para os humanosessas aranhas desempenham um papel importante nos ambientes que habitam. Uma melhor compreensão das diferenças entre eles ajudará os cientistas a tentar protegê-los das ameaças que eles próprios enfrentam num mundo em mudança.
