Por que incêndios florestais urbanos como o de Los Angeles liberam uma fumaça tão tóxica

O que torna a fumaça dos incêndios florestais urbanos tão tóxica

Por Allison Parshall editado por Reitor Visser

Bombeiros no sul da Califórnia estão lutando contra o Paliçadas e incêndios Eatonque mataram pelo menos 25 pessoas, queimando um whole acumulado de 37.700 acres e pelo menos 12.000 estruturas. As nuvens de fumaça são visíveis até do espaço.

Os residentes de muitas áreas propensas a incêndios – bem como daquelas a favor do vento – familiarizaram-se com a névoa laranja e apocalíptica de fumaça de incêndio florestal já que esses incêndios se tornaram mais comuns devido às mudanças climáticas. Essa fumaça pode conter um coquetel imprevisível de produtos químicos associados a doenças cardíacas e pulmonares e até mesmo ao câncer, que é o principal causa de morte entre bombeiros. Aqui está o que torna a fumaça do incêndio tão perigosa.

Nenhum poluente comum

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Quando árvores, arbustos e outras matérias orgânicas queimam, libertam dióxido de carbono, água, calor – e, dependendo do combustível disponível, vários compostos voláteis, poluentes gasosos e partículas. Essas minúsculas partículas, que ficam suspensas no ar, podem incluir fuligem (carbono negro), metais, poeira e muito mais. Se tiverem menos de 2,5 mícrons de diâmetro, podem escapar às defesas naturais do nosso corpo quando inalados, penetrando profundamente nos pulmões e desencadeando uma grande variedade de problemas de saúde.

Essas partículas finas são um poluente comum; também é criado por veículos automotores e plantas industriais, por exemplo. Mas o tipo presente na fumaça dos incêndios florestais pode ser ainda mais perigoso. Pesquisadores que estudam os resultados de saúde no sul da Califórnia concluíram que a exposição a uma matéria específica menor que 2,5 mícrons, chamada PM_2,5de incêndios florestais foi de até 10 vezes mais prejudicial à saúde humana em comparação com a exposição ao PM_2,5 de outras fontes. Os investigadores estimaram que as partículas geradas pelos incêndios florestais eram três a quatro vezes mais tóxicas – mas ainda não sabem porquê.

Combustível mais perigoso

À medida que os humanos desenvolvem cada vez mais terras, aumenta o número de pontos de contacto entre os assentamentos humanos e florestas cada vez mais inflamáveis. Isso torna mais provável que uma faísca errante causada pelo homem acenda um incêndio – e que o incêndio resultante consuma casas, escritórios, carros e outras infraestruturas feitas pelo homem, expandindo os tipos e quantidades de compostos tóxicos que sobem na fumaça. . Tintas, selantes, isolamentos, metais e muito mais podem liberar muitos tipos de compostos orgânicos voláteis, poluentes gasosos e partículas.

Um estudo de 2023 realizado por pesquisadores da Agência de Proteção Ambiental descobriu que os fatores de emissão de alguns compostos tóxicos eram mais de 1.000 vezes maior em incêndios florestais urbanos do que em incêndios que ocorreram em áreas florestais.

Química Imprevisível

É surpreendentemente difícil prever a quais compostos alguém está exposto quando inala a fumaça de um incêndio florestal. O que há na fumaça depende de alguns fatores: o que foi queimado (um pinheiro ponderosa, por exemplo, ou um carro), a temperatura em que queimou (estava em chamas ou fumegante?) e a distância e por quanto tempo a fumaça percorreu. À medida que a fumaça envelhece, ela fica exposta à luz photo voltaic. Esta radiação pode atingir óxidos de nitrogênio (NO_x) e compostos orgânicos voláteis (COV), desencadeando um conjunto complexo de reações que geralmente resulta em outro poluente secundário: o ozônio, principal componente da poluição atmosférica, que pode causar danos aos pulmões.

E à medida que a fumaça contendo COV viaja e se instala em outras cidades, ela pode se misturar com ainda mais poluição native na forma de NO._x–dando-lhe a oportunidade de formar uma maior quantidade de ozônio. A investigação também sugere que os COV e as partículas – cada um dos quais pode ser tóxico – podem se combinam para piorar ainda mais seus respectivos riscos à saúde.

(Leia mais sobre cientistas pilotando aviões através de nuvens de incêndios florestais para descobrir o que há na fumaça)

Perigos Persistentes

Mesmo depois que a fumaça dos incêndios florestais se dissipa, muitas vezes ela deixa para trás alguns de seus componentes tóxicos. Em um estudo realizado no Colorado após o incêndio Marshall de 2021, os pesquisadores descobriram altos níveis de hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (PAHs), que foram vinculados a condições respiratórias e de desenvolvimento, infertilidade e câncer, em cinzas em casas que sobreviveram ao incêndiobem como VOCs em amostras de ar. Outros pesquisadores expuseram vidro, algodão e um filtro de ar mecânico à fumaça em um laboratório e descobriram que os PAHs permaneceu acima dos níveis de fundo por 40 dias. Os processos de limpeza foram entre 48 e 71 por cento eficazes.

Essa contaminação persistente também pode causar problemas de saúde. No estudo após o incêndio em Marshall, muitos residentes sentiram coceira ou lacrimejamento, dor de cabeça, tosse e espirros. Isto levou a algumas disputas entre proprietários e seguradoras sobre o que exatamente constitui danos causados ​​pela fumaça do incêndio florestal.

Parte da fumaça começou a se dissipar em torno de Los Angeles, grande parte dela levada para o mar pelos mesmos ventos de Santa Ana que de forma tão desastrosa atiçaram as chamas. Mas a cidade está atualmente se preparando para mais ventos fortes, já que o Serviço Meteorológico Nacional alerta sobre o potencial de um potencial “crescimento de incêndios explosivos” nos próximos dias.