Enquanto o condado de Los Angeles luta contra os incêndios florestais mais destrutivos da sua história, um novo estudo sugere que as políticas dos EUA devem dar prioridade à equidade e à educação no que diz respeito às medidas que as pessoas podem tomar para se protegerem dos poluentes nocivos presentes no fumo dos incêndios florestais.
As pessoas que têm acesso limitado ao ar condicionado podem correr maior risco de procurar cuidados de emergência devido a problemas de saúde após exposição ao fumo de incêndios florestais, de acordo com um novo estudo liderado pela Escola de Saúde Pública da Universidade de Boston (BUSPH).
Postado on-line antes da publicação na revista Pesquisa Ambiental: Saúdeo estudo descobriu que a exposição a partículas finas (PM2,5) da fumaça de incêndios florestais na Califórnia está associada a taxas mais altas de visitas ao departamento de emergência por todas as causas, causas não acidentais e doenças respiratórias. Este risco variou de acordo com a idade e a raça, mas foi especialmente elevado para indivíduos que viviam em áreas com menor disponibilidade de ar condicionado.
As descobertas chegam em um momento crítico, à medida que os bombeiros no sul da Califórnia continuam a combater vários incêndios florestais que vêm ocorrendo no condado de Los Angeles e nos arredores desde terça-feira, 7 de janeiro – incluindo o incêndio em Palisades, que é provavelmente o maior e mais destrutivo incêndio florestal em a história do concelho. Especialistas em saúde estão pedindo aos residentes que não estão sob ordem de evacuação e podem permanecer em segurança em suas casas que liguem os aparelhos de ar condicionado e/ou purificadores de ar se tiverem acesso a esses dispositivos.
Apesar desta orientação – e da crescente ameaça de incêndios florestais mais frequentes e intensos devido ao agravamento das alterações climáticas – muito pouca investigação examinou como os efeitos na saúde da exposição ao fumo dos incêndios florestais podem diferir com base no acesso dos indivíduos ao ar condicionado. A compreensão desta relação pode informar políticas e intervenções que mitiguem as barreiras aos aparelhos de ar condicionado e protejam as populações vulneráveis das consequências da inalação de PM2,5 e de outros poluentes nocivos deste fumo, que podem permear o ar a centenas ou milhares de quilómetros de distância.
“Dependendo do tipo de sistema e filtro utilizado, o ar condicionado pode modificar o impacto da exposição à fumaça na saúde humana”, afirma a líder do estudo e autora correspondente, Dra. Jennifer Stowell, cientista pesquisadora em clima e saúde da BUSPH, observando que a análise apenas abordou a probabilidade de acesso ao ar condicionado, em vez dos tipos de ar condicionado ou do uso actual. “Estudos como estes tornar-se-ão cada vez mais relevantes à medida que a exposição aos incêndios florestais aumenta. A Califórnia é, talvez, o melhor exemplo disto nos EUA, com incêndios maiores e épocas de incêndios mais longas. Um próximo passo importante será identificar formas de caracterizar melhor o acesso ao ar condicionado.”
Stowell e colegas do BUSPH, do Boston College Faculty of Arts & Sciences (CAS) e do Well being Results Institute utilizaram um conjunto de dados nacional de reivindicações de saúde para avaliar mais de 50.000 visitas ao departamento de emergência durante o incêndio florestal de 2012-2019 na Califórnia. temporadas, que ocorreram de maio a novembro de cada ano. Eles quantificaram os efeitos adversos à saúde decorrentes da exposição às PM2,5 entre todos os participantes do estudo, bem como subgrupos de participantes.
Consistente com pesquisas anteriores, a exposição à fumaça de incêndios florestais foi mais fortemente associada a visitas ao pronto-socorro por problemas respiratórios, mas não a complicações cardiovasculares. Estas visitas foram geralmente mais elevadas entre crianças com menos de 10 anos, adultos entre 20-74 anos e entre a população negra, embora também elevadas entre as populações brancas, hispânicas e das ilhas asiáticas/do Pacífico.
Pessoas que viviam em áreas com menor disponibilidade de ar condicionado tinham um risco 22% maior de visitar o departamento de emergência devido a problemas respiratórios associados à exposição à fumaça de incêndios florestais. Uma maior compreensão do uso do ar condicionado como ferramenta de filtragem de poluentes e das barreiras que certas populações enfrentam no acesso a esses sistemas de refrigeração é crítica, uma vez que se espera que os incêndios florestais ocorram com mais regularidade na Interface Wildland-City (WUI) – áreas onde a atividade humana está em contato próximo com fontes de combustível seco. Isso é exatamente o que está acontecendo agora no condado de Los Angeles, diz o Dr. Stowell, enquanto os incêndios destroem milhares de casas e empresas perto da vegetação.
“Os incêndios WUI são particularmente preocupantes devido à queima de estruturas feitas pelo homem e aos produtos químicos e partículas tóxicos adicionais que podem ser encontrados em sua nuvem de fumaça”, diz o Dr. “Os actuais incêndios em LA são incêndios fora de época provocados pelos fortes ventos de Santa Ana vindos das montanhas. À medida que as alterações climáticas continuam, as diferenças de temperatura entre a terra e o mar irão aumentar e, potencialmente, tornar-se-ão cada vez mais fortes no last da época ou eventos de vento fora de temporada.”
Então, como os condicionadores de ar residenciais podem ajudar a dissipar as PM2,5 das residências? Os filtros nesses sistemas de resfriamento podem remover partículas, embora certos filtros sejam mais eficazes na filtragem de partículas do que outros. “Os filtros HEPA podem remover a maioria das partículas maiores que 0,3 µm, mas são significativamente mais caros do que os filtros de ar de fibra de vidro, que removem apenas partículas maiores e podem permitir que grandes quantidades de partículas finas penetrem em ambientes internos”, diz o Dr. “Os filtros de ar pregueados genéricos também são bastante eficientes na filtragem da maior parte das partículas”.
Os sistemas de ar condicionado com uma classificação de Valor Mínimo de Relatório de Eficiência (MERV) de sete ou superior são considerados os mais eficientes na remoção de partículas do ar exterior, mas também são mais caros.
Os resultados do estudo indicam a necessidade de medidas políticas mais fortes que possam reduzir os riscos para a saúde associados à exposição ao fumo dos incêndios florestais.
“Muitos proprietários não entendem as diferenças entre as classificações MERV e como elas podem afetar sua saúde”, diz o Dr. Stowell. “Os decisores políticos devem considerar fornecer melhores informações ao público – tais como os tipos e classificações de filtros que funcionam melhor – especialmente para aqueles que residem em regiões propensas ao fumo”.
Dado que as populações marginalizadas parecem ser desproporcionalmente sobrecarregadas pelos efeitos para a saúde da exposição ao fumo dos incêndios florestais, a assistência económica também deve ser considerada, diz ela, especialmente para as populações de baixos rendimentos que residem em regiões propensas ao fumo. “Considerando os atuais incêndios na Califórnia, os governos locais e estaduais deveriam intensificar suas respostas a esses eventos e desenvolver planos e políticas para reduzir a exposição antes que os incêndios ocorram”, diz o Dr. Stowell.
O autor sênior do estudo é o Dr. Gregory Wellenius, professor de saúde ambiental e diretor do Centro de Clima e Saúde da BUSPH. O estudo foi coautor do Dr. Ian Sue Wing, professor de terra e meio ambiente no CAS; Yasmin Romitti, cientista da equipe do Well being Results Institute, e Dr. Patrick Kinney, professor de saúde urbana de Beverly Brown na BUSPH.
