China ameaça interromper a exportação de tecnologia de cátodo à base de ferro

O Ministério do Comércio da China propôs restringir a exportação de tecnologias para a produção de fosfato de ferro-lítio (LFP), um materials catódico barato para baterias de veículos elétricos. Quase todos LFP é fabricado na Chinae se as restrições forem implementadas, as empresas fora da China poderão ter dificuldades para recuperar o atraso.

As regras propostas exigiriam que as empresas chinesas obtivessem uma licença antes de exportarem tecnologia para produzir as versões mais avançadas de LFP e fosfato de ferro-lítio-manganês, um materials catódico semelhante. As regras também se aplicariam a algumas técnicas de extração e refino de lítio. As empresas chinesas ainda poderiam exportar elas próprias os materiais para clientes estrangeiros.

O LFP tem sido há muito tempo o produto químico preferido para baterias de carros elétricos na China, e os fabricantes de automóveis fora da China estão cada vez mais escolhendo-o em vez de materiais à base de níquel para reduzir custos. As empresas não chinesas de materiais para baterias querem estabelecer a produção de LFP para atender essas empresas automobilísticas.

Na América do Norte, várias empresas apostam em tecnologia de fora da China. O Grupo ICL está planejando uma fábrica de LFP em St. Louis que utilizará tecnologia da empresa taiwanesa Aleees. Em setembro, o Departamento de Energia dos EUA concedeu à Mitra Chem uma doação de US$ 100 milhões para construir um Planta LFP em Michigan. No remaining do ano passado, Nano One recebeu US$ 13 milhões do governo de Quebec para ajudar a comercializar um novo processo de fabricação LFP.

E várias empresas sul-coreanas conhecidas por fabricar materiais para baterias à base de níquel também começaram a migrar para a produção de LFP. A L&F construiu uma planta piloto e está aumentando a produção para abastecer a fabricante norte-americana de baterias Our Subsequent Power. Em 2023, a LG Chem da Coreia do Sul anunciou que trabalharia com o Grupo Huayou da China para construir uma fábrica LFP em Marrocos.

Sam Adham, analista da indústria de baterias da empresa de inteligência de mercado CRU Group, afirma que algumas empresas sul-coreanas estão a recorrer à ajuda técnica da China e que as novas regras complicariam essas parcerias.

Entretanto, o mercado de baterias da China está repleto de materiais LFP, pelo que os produtores chineses têm estado ansiosos por expandir-se para o exterior, onde os produtos químicos alcançam preços mais elevados e enfrentam menos concorrência. Por exemplo, a Hunan Yuneng New Power Battery Materials está planejando uma fábrica de LFP na Espanha, e a Jiangsu Lopal Tech começou a produzir LFP na Indonésia este ano.

As restrições propostas pela China são ambíguas, mas podem impedir a futura construção de fábricas de propriedade chinesa noutros países, uma vez que isso muitas vezes requer a transferência de conhecimentos técnicos, de acordo com Cormac O’Laoire, diretor-gerente da Electrios Power, empresa de investigação de baterias com sede em Hong Kong. Ainda assim, ele espera que os projetos em fase de planejamento agora não sejam afetados pela proposta do ministério porque não usam a tecnologia de ponta que as regras visam.

“Essas empresas ainda têm oportunidades de operar no exterior”, diz ele. “Elas precisarão se adaptar às novas regulamentações, concentrando-se potencialmente em tecnologias menos avançadas ou navegando em procedimentos de licenciamento complexos”.

O governo da China está tentando enfiar a linha na agulha com as regulamentações. Quer defender a sua posição de liderança em materiais para baterias, mas também quer que as empresas chinesas sejam capazes de capitalizar a procura de materiais catódicos à base de ferro fora da China. “Na sua essência, as restrições visam proteger a vantagem tecnológica da China”, afirma O’Laoire.

A proposta LFP da China faz parte de uma série de manobras crescentes dos EUA e da China nas indústrias de alta tecnologia. Os EUA tentaram sufocar o fluxo de tecnologia avançada de chips de computador para a China. Entretanto, a China impôs restrições às exportações de grafite para ânodos de bateria, bem como para metais gálio, germânio e antimôniousado para fazer chips de computador.

Adham diz que alguns dos movimentos e contra-ataques acabam sendo mais um golpe de sabre do que obstáculos significativos. A proposta LFP pode ser mais do mesmo, mas uma implementação rigorosa das regras tem o potencial de alargar o domínio da China na produção de LFP e garantir que apenas as empresas chinesas tenham acesso à melhor tecnologia.