Geladeiras e aparelhos de ar condicionado obtêm seu poder de resfriamento circulando um líquido pelo aparelho, que absorve calor e causa resfriamento por meio de um ciclo de evaporação e condensação. Mas muitos desses líquidos contribuem para o efeito estufa, causando ainda mais aquecimento quando vazam. Agora, Jenny Pringle da Universidade Deakin, na Austrália, e os seus colegas criaram uma alternativa amiga do ambiente a estes líquidos, utilizando “cristais de plástico” – cristais com moléculas que se podem mover apenas o suficiente para os tornar flexíveis.
Sob pressão suficiente, esses cristais de plástico podem se transformar. Suas moléculas deixam de ser orientadas aleatoriamente e passam a se alinhar em uma grade organizada. Então, quando a pressão é removida, eles ficam desordenados novamente. Como parte deste processo de desordem, os cristais absorvem calor, resfriando efetivamente o ambiente.
Esse resfriamento baseado em pressão já foi investigado antes, mas a maioria dos materiais capazes dessa transição só poderia fazê-lo em temperaturas amenas, limitando seu poder de resfriamento, diz Pringle. Em contraste, a capacidade de sucção de calor dos cristais da sua equipe ocorre em temperaturas de -37°C (-34,6°F) a ten°C (50°F), uma faixa adequada para refrigeradores e freezers domésticos.
No entanto, os novos cristais ainda não estão prontos para sair do laboratório. Isto porque as pressões necessárias para fazê-los funcionar são muito elevadas – centenas de vezes superiores à pressão atmosférica e equivalentes a estar milhares de metros debaixo de água, diz Pringle.
David Boldrin da Universidade de Glasgow, no Reino Unido, afirma que materiais como os do novo estudo têm “o potencial para descarbonizar quase completamente esta enorme indústria (de refrigeração)”, mas partilha a preocupação sobre as altas pressões necessárias.
Pode haver outra questão prática com esta abordagem, diz Bing Li na Academia Chinesa de Ciências. A cada uso repetido, cada cristal pode absorver menos calor, à medida que a grade que as moléculas formam fica mais tensa. Mesmo assim, Li está otimista e diz estar confiante de que a tecnologia poderá ser aplicada num “futuro próximo”.
