Dioxycle produz etileno a partir de emissões de carbono

Grande parte do plástico encontrado em sacos de lixo, recipientes de leite e isolamento de fiação, entre muitos outros produtos, vem do etileno, uma pequena molécula com uma enorme pegada de carbono.

Atualmente, os biscoitos Steam produzem mais de 225 milhões de toneladas métricas

A start-up sediada em Paris Dioxicle quer reduzir a quantidade de combustíveis fósseis necessários para produzir etileno, utilizando emissões de resíduos de carbono como matéria-prima num processo alimentado por eletricidade renovável. A empresa projetou um eletrolisador que converte monóxido de carbono e água em etileno e oxigênio. O dispositivo pode ser acoplado a outra tecnologia que converte dióxido de carbono em CO.

“A ideia é simples”, diz Sarah Lamaison, cofundadora e CEO da Dioxycle. “Pegamos carbono que podemos reciclar e transformamos em etileno.”

Substituir o cracker a vapor e reciclar as emissões industriais para produzir etileno poderia eliminar cerca de 800 milhões de toneladas de CO₂ equivalentes a cada ano, diz Lamaison. Isso representa cerca de 1–2% das emissões de carbono do mundo e é semelhante à quantidade gerada pela indústria naval.

Por enquanto, a Dioxycle planeja obter carbono a partir das emissões de siderúrgicas e fabricantes de produtos químicos. Mas a empresa poderá obtê-lo a partir de processos biogênicos ou da captura direta de ar no futuro.

A tecnologia tem potencial para revisar como o etileno é produzido. Por um lado, a indústria não seria dominada por apenas algumas empresas com biscoitos a vapor, diz David Wakerley, cofundador e diretor de tecnologia da Dioxycle. “Você seria capaz de produzir etileno onde quer que pudesse obter monóxido de carbono.”

Lamaison e Wakerley suspeitaram que trabalhariam bem juntos como fundadores de empresas quando se conheceram como estudantes de pós-graduação na Universidade de Cambridge em 2016, mas não identificaram imediatamente a tecnologia certa a seguir.

Os dois reconheceram que a eletrólise period uma forma promissora de produzir etileno e continuaram a estudar o processo, chegando finalmente à Universidade de Stanford em 2019. Mas o seu trabalho de laboratório foi interrompido abruptamente com os confinamentos relacionados com a COVID-19. Por mais terrível que tenha sido a pandemia, diz Wakerley, deu-lhes tempo para se concentrarem no Dioxycle: na sua tecnologia, nos seus objectivos, até no seu nome, que é uma mala de viagem de dióxido e reciclar.

No last de 2020, Lamaison e Wakerley deixaram Stanford para se instalarem num laboratório em Bordéus, França. “Period chamado de laboratório; period mais como uma garagem”, diz Wakerley.

Em 2021, Lamaison e Wakerley foram nomeados para a primeira coorte de Bolsistas inovadores em energia—um programa que apoia inovadores que trabalham com energia limpa. E em 2023, Dioxicle arrecadou US$ 17 milhões na série A, financiamento de algumas das empresas de capital de risco mais importantes no negócio de tecnologia limpa, incluindo o braço de risco da Breakthrough Vitality, Lowercarbon Capital e Gigascale Capital.

A Dioxycle enfrenta a concorrência de empresas que trabalham na eletrificação de crackers, embora esse etileno ainda exija matérias-primas de combustíveis fósseis. Outras empresas pretendem produzir etileno desidratando o bioetanol, mas Wakerley diz que a tecnologia não é tão eficiente como o electrolisador.

A transformação química que o eletrolisador da Dioxycle realiza foi relatado pela primeira vez na década de 1980 por Yoshio Hori e colegas de trabalho da Universidade de Chiba. As primeiras versões do dispositivo eram menores que um selo postal. Agora o eletrolisador tem o tamanho de um carro pequeno.

A Dioxycle planeja começar a produzir etileno com um eletrolisador em escala industrial nos próximos 12 meses. Se for bem-sucedido, demonstrará que a tecnologia da empresa pode causar impacto no mercado de etileno, avaliado em US$ 200 bilhões por ano.

Wakerley diz que a redução das emissões de carbono de um dos principais componentes utilizados para fabricar produtos de uso diário será um enorme passo em direção a uma economia mais sustentável. “Precisamos que as pessoas compreendam que a sua pegada de carbono não se resume apenas ao número de aviões transportados por ano ou ao número de quilómetros percorridos”, diz ele. “São todos os produtos ao seu redor que vieram da cadeia de fornecimento de plástico ou etileno.”