Sonda Parker Photo voltaic da NASA voará através da coroa photo voltaic

Em 2018, os cientistas da NASA lançaram a Parker Photo voltaic Probe no que chamam de “uma missão para tocar o sol”. Desde então, a nave espacial deu 21 voltas à volta da nossa estrela, com a equipa de investigação a aproximar a órbita da nave cada vez mais da superfície photo voltaic. Agora, a sonda está no caminho certo para sua maior aproximação até agora. No dia 24 de dezembro, a Sonda Photo voltaic Parker passará pela coroa photo voltaic a cerca de 690.000 km/h, passando a 6,1 milhões de km da superfície da estrela.

“Cada vez que nos aproximamos, passamos mais tempo na atmosfera do Sol”, diz astrofísico photo voltaic e cientista do projeto Nour Rawafido Laboratório de Física Aplicada da Johns Hopkins, onde a sonda foi projetada e construída. Explosões de plasma e campo magnético photo voltaic que emergem desta parte do Sol podem causar exibições aurorais brilhantes e são poderosas o suficiente para interferir nas redes elétricas e nas telecomunicações.

Os cientistas passaram décadas estudando heliofísica à distância para ter uma ideia de como a energia é transferida dentro da coroa para criar ejeções de massa coronal e outras condições climáticas solares. Cada abordagem photo voltaic feita pela sonda, diz Rawafi, “nos ajudará a obter as impressões digitais desses processos físicos complexos enquanto eles estão se desenvolvendo”.

Durante o sobrevôo, a espaçonave operará em um dos ambientes mais extremos do sistema photo voltaic. Demorou cerca de seis anos para os pesquisadores desenvolverem um escudo térmico para a espaçonave. Chamado de Sistema de Proteção Térmica, ele consiste em 4,5 polegadas de espuma de carbono preta arenosa imprensada entre placas de fibra de carbono. O escudo fica na frente da nave e os controladores de vôo garantem que ela esteja sempre voltada para o sol. Sua placa externa é revestida com uma cerâmica branca especialmente feita que reflete a luz e o calor para longe da carga útil de instrumentos da nave. Na sua maior aproximação, a superfície do escudo térmico “estará entre 1.800 e 1.900 °F”, diz Rawafi. Mas a carga útil de instrumentos da nave fica confortavelmente à temperatura ambiente.

A carga útil da sonda Parker contém vários conjuntos de instrumentos. Um tira imagens, outros medem a força do campo magnético e as propriedades das partículas. Os insights dos dados coletados terão implicações na previsão do clima espacial e ajudarão os cientistas a entender como o Sol cria e outline seu sistema photo voltaic, diz David Malaspinapesquisador do Laboratório de Física Atmosférica e Espacial. Ele foi um dos cientistas que desenvolveu a proposta da Parker Photo voltaic Probe em 2008.

Os dados dos sobrevôos anteriores da sonda confirmaram uma hipótese centenária de que existe uma zona livre de poeira ao redor do Sol, diz Malaspina. Essas abordagens também revelaram a existência de ziguezagues no campo magnético da coroa photo voltaic. Nessas áreas, o campo magnético transportado pelo vento photo voltaic dobra-se novamente à medida que o fluxo de plasma é disparado para o espaço.

Esta não foi a única surpresa coronal que a Parker Photo voltaic Probe revelou. Recentemente um estudante de doutoramento que trabalha com Malaspina Benjamin Curtoencontraram indicações de áreas relativamente calmas dentro da coroa photo voltaic, onde o campo magnético e o plasma permaneceram estáveis. Inesperadamente, a fração do vento photo voltaic que apresenta essas características calmas parece aumentar mais perto da superfície (Astrofísica. J. 2024, DOI: 10.3847/1538-4357/ad7b13). “É como se aproximar de um furacão”, diz Malaspina, “mas encontrar cada vez mais áreas de silêncio complete”.

Os cientistas envolvidos na missão estão entusiasmados para ver o que este mergulho mais profundo na coroa photo voltaic revela sobre a nossa estrela mais próxima. “Agora a missão está a atingir todo o seu propósito e a viajar o mais próximo possível do Sol”, diz Malaspina. “Foi uma longa jornada.”

A jornada da espaçonave não terminará com esta abordagem. A Parker Photo voltaic Probe está programada para voar perto do Sol à mesma distância mais duas vezes no próximo ano. Depois disso, a NASA provavelmente optará por estender a missão, diz Rawafi.

Uma extensão fornecerá aos cientistas dados sobre como a coroa flutua ao longo de um ciclo photo voltaic completo de 11 anos. Tanto a nave espacial como a carga útil ainda estão em ótimas condições e o futuro da sonda é brilhante, diz ele, acrescentando “em 1969 pousamos humanos na Lua. E na véspera de Natal de 2024, estamos abraçando uma estrela.”