Representação de um escultor do hominídeo Australopithecus afarensis é exibido como parte de uma exposição que inclui os restos fossilizados de “Lucy” de 3,2 milhões de anos, o exemplo mais completo da espécie, no Museu de Ciências Naturais de Houston, em 28 de agosto de 2007, em Houston, Texas.
Parentes humanos antigos corriam sobre duas pernas, como os humanos modernos, mas em um ritmo muito mais lento, sugerem simulações computacionais em 3D de Australopithecus afarensis – um pequeno hominídeo que viveu há mais de três milhões de anos.
A análise oferece um retrato detalhado da velocidade de corrida do hominídeo e das adaptações musculares que permitiram aos humanos modernos correr longas distâncias, diz Herman Pontzer, antropólogo evolucionista da Universidade Duke em Durham, Carolina do Norte. “É uma abordagem muito completa”, diz ele. As descobertas foram publicadas esta semana em Biólogo atualsim.
A. afarensis andava ereto sobre duas pernas, tornando seus fósseis os favoritos dos pesquisadores que buscam desvendar como o bipedalismo evoluiu na linhagem humana. Mas poucos estudos exploraram a capacidade de corrida do hominídeo porque requer mais do que estudar pegadas e ossos fossilizados, diz o coautor do estudo Karl Bates, pesquisador de biomecânica evolutiva da Universidade de Liverpool, no Reino Unido.
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Miceking/Alamy Banco de Imagem
Um macaco lento
Bates e seus colegas criaram um modelo digital 3D do esqueleto de ‘Lucy’ – um esqueleto quase completo de 3,2 milhões de anos A. afarensis espécime descoberto na Etiópia há meio século. Eles usaram as características musculares dos macacos modernos e a área da superfície dos ossos de Lucy para estimar a massa muscular do antigo hominídeo. Os pesquisadores então usaram um simulador para fazer seu modelo Lucy “funcionar” e compararam seu desempenho com o de um modelo digital de um ser humano moderno.
As simulações mostraram que Lucy conseguia correr sobre duas pernas, apesar de não ter o tendão de Aquiles alongado e as fibras musculares encurtadas que se acredita beneficiarem a corrida de resistência em humanos modernos. Mas a velocidade não period o forte de Lucy: ela conseguia atingir um máximo de apenas cinco metros por segundo, mesmo depois de os pesquisadores a remodelarem com músculos humanos. Por outro lado, o modelo humano correu a cerca de 8 metros por segundo. Mesmo quando os investigadores retiraram o tamanho do corpo dos seus modelos, a corrida de Lucy ainda ficou atrás da dos humanos modernos, sugerindo que as suas proporções físicas eram as principais culpadas. “Mesmo que você aumente todos os músculos, ela ainda fica mais lenta”, diz Bates.
Em seguida, os pesquisadores avaliaram se determinados músculos desempenham um papel no gasto energético durante a corrida. Quando adicionaram músculos de tornozelo semelhantes aos humanos ao modelo Lucy, o custo de energia foi comparável ao de outros animais de tamanho semelhante. Mas correr tornou-se mais cansativo para Lucy quando a equipe substituiu os músculos do tornozelo humano pelos dos macacos. Isto sugere que as adaptações no tendão de Aquiles e nos músculos circundantes permitem aos humanos modernos correr por longos períodos.
Bates e seus colegas estão agora planejando investigar se a fadiga e a tensão óssea também influenciaram a corrida de Lucy.
