Todos nós procuramos formas na Terra nuvens. Mas e as formas nas nuvens espaciais? Se você olhar para NGC 2264, verá rapidamente por que isso aglomerado de estrelas é apelidado de “Aglomerado de Árvore de Natal”.
Este aglomerado tornou-se objeto recente do astrofotógrafo Michael Clow, que o fotografou no Arizona em novembro. Seus dados ópticos foram combinados com dados de raios X da NASA Observatório de Raios X Chandra para criar esta bela imagem semelhante a uma árvore de Natal da NGC 2264, mostrando não apenas o estrelas eles próprios, mas também as nuvens de gás entre eles.
NGC 2264 está localizado dentro do Through Lácteaa apenas 2.500 anos-luz de Terra. E as estrelas dentro dela são muito, muito jovens – têm apenas um a cinco milhões de anos. Em comparação, o nosso Sol de meia-idade tem cerca de 5 mil milhões de anos.
O gás rodopiante entre as estrelas jovens em NGC 2264 foi colorido de verde, enquanto as próprias estrelas são mostradas em tons multicromáticos. O resultado é uma cena muito festiva, se assim podemos dizer. (No ano passado, a NASA criou uma nova imagem composta do aglomerado que até mostrava a estrelas brilhando como luzes de Natal.)
A NASA também divulgou uma segunda imagem festiva para a temporada de férias. Esta mostra NGC 602, um aglomerado de estrelas na borda do Pequena Nuvem de Magalhãesque parece uma guirlanda iluminada por luzes de Natal. Mas, olhando mais de perto, essas pequenas luzes não são apenas estrelas, mas também estrelas inteiras. galáxias que estão muito além do aglomerado de estrelas. (O aglomerado em si fica a cerca de 200.000 anos-luz da Terra.)
Para criar a imagem, a NASA combinou dados do Chandra e Telescópio Espacial James Webb. Os dados de raios X do Chandra revelam as estrelas jovens dentro do aglomerado em vermelho, enquanto os dados infravermelhos do Webb mostram nuvens de poeira em laranja, amarelo, verde e azul.
