Em maio de 2021, Nate Cardin parou diante da tabela periódica que mantém em sua sala de aula e clicou em “gravar” em seu telefone. “Estou acostumado a estar sob a pressão de muitos olhares voltados para mim diante deste quadro”, disse ele no vídeo, apontando para a tabela periódica. “Portanto, ter muitos olhos voltados para mim na frente do tabuleiro da Roda da Fortuna não seria problema”, disse ele, referindo-se ao sport present da televisão.
Crédito: Cortesia de Nate Cardin
Nate Cardin no set de Roda da Fortuna
Um ano depois, Cardin realizou o sonho de sua vida ao competir – e vencer –Roda da fortuna. Ele ganhou muito novamente em junho de 2024, desta vez na versão americana do quiz present O Clube do 1%.
Cardin, um entusiasta de palavras cruzadas e professor de química do ensino médio, se inscreveu nos programas depois que seus alunos começaram a procurá-lo com medo do fracasso, o que os impedia de tentar coisas novas. Ele decidiu dar-lhes um modelo de coragem: “Pensei que, se ganhar ou perder, preciso de mostrar aos meus alunos que estou disposto a arriscar e talvez incentivá-los a fazer o mesmo”.
Sua jornada para resolver quebra-cabeças sob holofotes nacionais começou em um laboratório de química. “Sempre gostei de quebra-cabeças de todos os tipos”, diz Cardin. Na faculdade, ele gravitou em torno da química porque ela tinha os tipos de problemas que ele gostava de “confundir e ficar perplexo”. Ele também gostava de ajudar outras pessoas a resolver problemas complexos de química.
Quando Cardin ingressou na pós-graduação na Universidade de Stanford, em 2005, ele estava de olho na academia porque adorava ensinar. “Eu period ingênuo quanto ao que significava ser professor”, diz ele. Os sacrifícios que viu os pesquisadores em início de carreira fazerem o levaram a reconsiderar. Quando um velho amigo sugeriu que ele tentasse lecionar no ensino médio, ele disse: “foi uma espécie de revelação para mim”.
Cardin concluiu seu doutorado em química orgânica sintética e conseguiu um emprego como professor de química no ensino médio na Escola Harvard-Westlakeuma escola explicit na área de Los Angeles. Anos mais tarde, sentado ao lado de um colega antes de uma reunião de volta às aulas, Cardin redescobriu seu amor de infância por quebra-cabeças. “Eu estava mostrando a ele um jogo de palavras cruzadas que estava fazendo”, diz Mike Grier, ex-professor de matemática em Harvard-Westlake. “Ele parecia muito interessado. Ele tem uma ótima mente para quebra-cabeças.”
Acho que ser professor, fazer pós-graduação, ser construtor de palavras cruzadas – todas essas coisas diferentes construíram minhas habilidades de comunicação.
Nate Cardin
Cardin construiu suas primeiras palavras cruzadas como presente de aniversário para Grier. Escondida dentro do quebra-cabeça estava uma mensagem secreta que, quando decodificada, revelou 28 velas de aniversário, “para meu aniversário de 28 anos”, diz Grier. “Ele fez um trabalho incrível em seu primeiro quebra-cabeça; foi superinteligente. Depois disso, Cardin ficou fisgado.
A experiência de Cardin como cientista o preparou bem para o mundo das palavras cruzadas. Para resolver problemas de investigação, diz ele, “você desenvolve competências e aprende a reconhecer os padrões, depois começa a perceber o que fazer a seguir”. Essa forma de pensar o ajudou na construção de palavras cruzadas. E embora os primeiros quebra-cabeças que Cardin enviou para publicação tenham sido recusados, ele sabia, desde seu tempo na ciência, que a rejeição e o suggestions fazem parte do processo de domínio de um ofício.
À medida que Cardin se dedicava mais ao design de palavras cruzadas, ele se viu em um cenário que parecia estranhamente semelhante ao mundo da pesquisa científica. Em vez de participar do #ChemTwitter e de conferências científicas, Cardin se envolveu com sua nova rede nas redes sociais e em torneios de palavras cruzadas. “Há toda uma comunidade onde vocês podem trocar quebra-cabeças, resolver os quebra-cabeças uns dos outros e dar suggestions uns aos outros de forma solidária”, diz ele. Esse tipo de revisão por pares fortalece seu próprio trabalho.
E como é o caso em muitos campos, incluindo a ciência, os criadores de palavras cruzadas têm considerado com falta de diversidade nos últimos anos. As pistas de palavras cruzadas são historicamente escritas a partir de uma perspectiva – a do homem branco, cisgênero e heterossexual – o que pode fazer com que pessoas de outros grupos se sintam excluídas.
“Para mim, uma grande conexão entre ciência e palavras cruzadas é sentir se você pertence ou não”, diz Cardin.
Na pós-graduação, Cardin não viu muita representação queer no laboratório de química. “Eu precisava de uma saída para ser eu mesmo completo e autêntico”, diz ele, então ajudou a fundar uma organização chamada Grad Q—um grupo que ainda existe hoje—para promover a comunidade entre estudantes de pós-graduação LGBTQ+ em Stanford.
Quando Cardin começou a fazer palavras cruzadas, a sensação que teve na pós-graduação – de ter que apagar sua identidade para poder participar – voltou. “Descobri que se quisesse resolver palavras cruzadas rapidamente, teria que aprender a fingir ser hétero”, diz ele. Mas o tempo que passou com Grad Q o ensinou como responder. Em 2017, Cardin fez a curadoria de um conjunto de pacotes de palavras cruzadas chamado Qrosswords Queer. Os dois pacotes de quebra-cabeças com tema LGBTQ+ apresentam contribuições de 43 construtores de palavras cruzadas LGBTQ+ e arrecadaram mais de US$ 70.000 para instituições de caridade relacionadas.
Através de seu trabalho, Cardin busca adicionar um toque moderno e estranho às palavras cruzadas. Ele espera que isso atraia um público mais jovem e diversificado para as palavras cruzadas. “Meu objetivo é me livrar dessa ideia de que as pessoas não são inteligentes se não conseguem resolver um quebra-cabeça”, diz ele. “Quero mostrar a eles que o problema não é eles; o problema são as palavras cruzadas velhas e empoeiradas.” Quando as palavras cruzadas refletem a diversidade de seus solucionadores, diz Cardin, o mundo das palavras cruzadas se torna mais acessível para todos.
Cardin também busca trazer novos construtores, bem como novos solucionadores. A ampla gama de conexões que ele fez por meio do Queer Qrosswords permite que ele conecte palavras cruzadas veteranos com pessoas LGBTQ + que são novas no design de palavras cruzadas e podem precisar de suporte e orientação additional. E na escola, os alunos o procuram para revisar suas próprias palavras cruzadas. “Estou totalmente apoiado em Ted Lasso com meu entusiasmo e apoio”, diz Cardin. “Quero encorajá-los.”
Como estudante em Westlake, Aidan Deshong nunca teve Cardin como professor de química, mas pediu-lhe orientação quando Deshong começou a construir seus próprios quebra-cabeças. Os dois acabaram colaborando em várias palavras cruzadas para o jornal da escola e mais tarde publicaram um quebra-cabeça juntos no Los Angeles Instances. “Esse foi um grande passo para mim”, diz Deshong, agora estudante de graduação no Harvey Mudd School. “Estou muito emocionado com sua gentileza.”
Sete anos depois do quebra-cabeça do aniversário de Cardin para Grier, suas palavras cruzadas foram publicadas no Apple Information, USA At this time. e o New York Instances. Os dias de pensar constantemente sobre problemas de pesquisa já se foram; agora são as palavras cruzadas — e o ensino, é claro — que ocupam seus dias.
“Acho que ser professor, fazer pós-graduação, ser construtor de palavras cruzadas – todas essas coisas diferentes construíram minhas habilidades de comunicação”, diz Cardin. As palavras cruzadas o mantêm aprendendo, diz ele, o que o ajuda a se relacionar com seus alunos e seus interesses variados. E o tempo que passou respondendo a perguntas rápidas de alunos no laboratório de química o preparou bem para o ambiente de alta pressão dos programas de jogos com tema de perguntas e respostas.
Enquanto se prepara para suas próximas palavras cruzadas, Cardin sabe que a inspiração pode surgir a qualquer momento. Quando um aluno diz algo interessante, ele rapidamente anota o que está mais próximo, para que o conceito não evapore, “muito parecido com as ideias científicas”, diz ele. A inspiração às vezes surge em momentos de relaxamento – por exemplo, enquanto está no sofá assistindo a um filme com o marido. Se seu marido vir Cardin contando nos dedos na tentativa de descobrir se uma frase caberia nas palavras cruzadas, “ele sabe que tive uma ideia divertida”.
Bec Roldan é um jornalista científico multimídia baseado na cidade de Nova York.
