WASHINGTON DC – O Perseverance Rover em Marte pode ter tropeçado nas rochas mais antigas que os humanos já viram e, possivelmente, na evidência de um novo cenário que antigos organismos marcianos poderiam ter habitado, se é que alguma vez existiram.
“Esta é realmente uma das coisas mais emocionantes que esta missão vai fazer, é observar rochas que se formaram tão cedo na história do sistema photo voltaic”, disse o geoquímico da Caltech Kenneth Farley. durante uma coletiva de imprensa em 12 de dezembro em uma reunião da União Geofísica Americana. “Quase o amanhecer do sistema photo voltaic.”
Possivelmente as rochas mais antigas que vimos
Durante a maior parte de sua missão, Perseverance tem vasculhado a cratera de Jezerosondando e amostrando rochas que provavelmente têm cerca de 3,7 bilhões de anos (SN: 17/02/23). As rochas na borda, no entanto, são provavelmente muito mais antigas, tendo sido erguidas pelo impacto que criou a cratera.
Em 11 de dezembro – após uma subida escorregadia de 500 metros de duração de três meses a partir do fundo da cratera – o explorador robótico finalmente superou a borda da cratera, após semanas de estudo da geologia da área alta. E toda essa exploração parece ter valido a pena.
“As rochas que estamos agora a explorar têm provavelmente mais de 4 mil milhões de anos”, disse Farley, que também é cientista do projeto da missão Mars 2020 que trouxe o rover ao planeta. “Estas estão entre as rochas mais antigas do sistema photo voltaic e são mais antigas do que quaisquer rochas que existem na Terra.” Parte da razão para isso é que grande parte da antiga superfície da Terra foi destruída em zonas de subducção, onde uma placa tectônica mergulha sob outra descer ao manto (SN: 13/01/21).
No topo da cratera, o Perseverance viajou por uma área conhecida como Pico Turquino Hills, onde capturou imagens de numerosos afloramentos. “O que descobrimos nestes afloramentos relativamente pequenos é que as rochas são extremamente diversas, e parece que cada uma das colinas que compõem as colinas do Pico Turquino tem um conjunto distinto de minerais em grande parte ígneos, com alguma alteração pela água”, disse Farley. disse. “Estes são provavelmente pedaços da crosta mais antiga de Marte.”
Os instrumentos a bordo do Perseverance não conseguem datar com precisão as rochas. Em vez disso, os investigadores baseiam as suas estimativas de idade na compreensão atual da formação da cratera e da história de Marte. “São as nossas melhores estimativas, mas são apenas estimativas”, disse Farley. “Esta é uma das razões pelas quais queremos fazer a devolução de amostras.”
Se as rochas marcianas recentemente encontradas forem realmente tão antigas, poderão conter informações sobre como planetas rochosos como Marte e a Terra evoluíram em sua infância (SN: 16/03/17). “Para entendermos como os planetas rochosos se comportam naquele primeiro, digamos, meio bilhão de anos, (nós) não podemos fazer isso a partir da Terra”, disse Farley.
Um novo cenário potencial para a vida marciana
As rochas antigas não foram tudo o que o Perseverance encontrou nas colinas do Pico Turquino. O rover também encontrou evidências de um ambiente habitável completamente novo para uma possível vida marciana (SN: 15/07/24): um campo de “pedras brancas brilhantes, do tamanho de um melão, e os instrumentos a bordo do rover confirmam que essas pedras são quartzo puro”, disse Farley. “Isso nunca foi visto antes” em Marte.
O quartzo se forma em locais onde fluidos quentes circulam através das rochas e, às vezes, em temperaturas habitáveis. Estas rochas podem ter-se formado num ambiente semelhante a uma fonte termal, e sabemos que esses ambientes podem sustentar vida na Terra, por isso talvez algo semelhante tenha existido em Marte, disse Farley. “Este é um ambiente potencialmente habitável que é totalmente diferente dos ambientes habitáveis que o Perseverance investigou no fundo da cratera.”
Segundo Farley, o objetivo agora é procurar quartzo onde ele ainda está incrustado na superfície marciana, para que possa ser amostrado. “Nem nossa furadeira nem nosso abrasor podem realmente operar em rochas tão soltas (do tamanho de paralelepípedos)”, disse Farley. “A rocha simplesmente sairia do caminho se tentássemos trabalhar nela.” Encontrar quartzo de acesso mais fácil também pode ajudar os pesquisadores a entender melhor como o mineral se encaixa no restante do registro rochoso marciano.
Próxima parada, Witch Hazel Hill
Saindo do Pico Turquino Hills, o Perseverance passará os próximos seis meses explorando uma área chamada Witch Hazel Hill. Localizadas longe da cratera, as rochas de Witch Hazel Hill deveriam ser mais representativas da geologia da região mais ampla, disse a cientista planetária e geóloga Candice Bedford, da Universidade Purdue, em West Lafayette, Indiana, na coletiva de imprensa.
Além do mais, os orbitadores de Marte da NASA já identificaram extensos afloramentos de rochas em camadas em Witch Hazel Hill. “Como geólogos, adoramos afloramentos em camadas”, disse Bedford. “Para nós, cada camada preservada é como se, ao olharmos para ela, fosse como virar uma (página do livro) da história marciana.”
