Empresas se preparam para proibição da China de exportações de minerais críticos para os EUA

Uma decisão do Ministério do Comércio da China, na terça-feira, de proibir as exportações para os EUA de gálio, germânio e antimônio está causando consternação entre as empresas que precisam de materiais para fabricar chips de computador, baterias e tecnologias militares. A medida ocorreu um dia depois de o governo Biden proibir as exportações de chips avançados e equipamentos de fabricação de chips para a China.

China começou a implementar restrições à exportação sobre vários materiais críticos e suas tecnologias de processamento subjacentes no ano passado. Mas esta é a primeira proibição whole das exportações e a primeira vez que as regras visam especificamente os EUA.

As suas implicações a longo prazo para a economia e a segurança nacional dos EUA parecem graves. Um recente relatório do Serviço Geológico dos EUA (USGS) estima que uma proibição das exportações chinesas de gálio e germânio poderia reduzir o produto interno bruto dos EUA em 3,4 mil milhões de dólares por ano.

As perdas económicas serão sentidas principalmente pela indústria de semicondutores, diz Brian Hartbolsista do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais (CSIS). “Os chips e a energia são onde isso vai prejudicar mais, e a China sabe disso”, diz ele. “Vimos os passos dados pela China no ano passado como um tiro certeiro. Esta é definitivamente uma grande escalada.”

Gálio e o germânio são dois dos metais mais críticos para chips usados ​​em eletrônica de alto desempenho. O gálio é important para diodos emissores de luz e radar militar avançado; o germânio é necessário para cabos de fibra óptica e sensores infravermelhos usados ​​em óculos de visão noturna. Enquanto isso, o antimônio semimetálico é elementary para retardadores de fogo, baterias, munições e peças de máquinas.

A China é o maior produtor primário mundial dos três materiais. O país produz quase metade do antimônio do mundo, 60% do germânio e 98% do gálio, segundo o USGS. Os EUA obtêm cerca de metade do seu fornecimento de gálio e germânio diretamente da China, segundo o USGS, e não produzem antimônio, de acordo com o CSIS.

Talvez antecipando restrições mais rigorosas por parte da China depois de ter imposto pela primeira vez requisitos de licenciamento de exportação para o gálio e o germânio no Verão passado, as empresas norte-americanas começaram a armazenar os metais e a lutar por opções alternativas de fornecimento. A China não exportou gálio ou germânio para os EUA este ano, segundo agência de inteligência de mercado Projeto Azul.

Mas armazenar é apenas um band-aid. A proibição sublinha a necessidade de aumentar a produção fora da China e reciclar esses materiais críticos, diz Jack Howleyanalista de tecnologia da consultoria IDTechEx. As restrições da China às exportações de elementos de terras raras no ano passado aumentaram os investimentos em tecnologias de reciclagem de terras raras em todo o mundo, diz ele. Isso agora precisa acontecer com o gálio, o germânio e o antimônio.

“Há argumentos comerciais cada vez mais convincentes para a reciclagem de dispositivos em fim de vida que contêm esses materiais”, diz Howley.

O ponto de estrangulamento da China em relação ao gálio é especialmente preocupante. O gálio é um subproduto da produção de alumínio a partir do minério de bauxita. A China é o maior produtor mundial de alumínio e, ao investir em tecnologias de separação e refinação de gálio, acumulou um “monopólio world digital no fornecimento de gálio”, diz Hart. “Em teoria, outros países poderiam produzir gálio, mas não é economicamente viável quando a China pode fazê-lo muito mais barato.”

Os fornecedores de materiais críticos estão prestando atenção. do Canadá Materiais de Neo Desempenho é a única empresa na América do Norte que produz gálio com a pureza necessária para a fabricação de semicondutores, diz Vasileios Tsianos, vice-presidente de desenvolvimento corporativo da empresa. A Neo refina gálio a partir de sucata de fabricação eletrônica e tem capacidade de produção anual de 30 toneladas métricas

A Neo está tentando aumentar a produção de gálio, diz Tsianos, mas o desafio é conseguir matéria-prima suficiente para sucata eletrônica. “Agora que o custo do gálio duplicou, há uma justificação económica tanto para a produção primária como para a reciclagem”, diz ele. “Mais processadores de bauxita e alumina fora da China também estão explorando a produção de gálio, e isso é emocionante.”

Entretanto, o produtor canadiano de germânio Recursos Teck também está “examinando opções e suporte de mercado para aumentar a capacidade de produção”, afirma o representante da empresa Maclean Kay.

Tudo isso levará tempo. Até lá, as ações da China irão abalar os mercados globais, criando picos de preços e perturbando as cadeias de abastecimento. “Em muitos casos, não há nenhum indicador que possa ser ativado para fontes secundárias ou mesmo primárias para complementar a perda potencial desses materiais críticos no curto prazo”, diz Howley. “Isso terá um impacto.”