Um filme que arrecada milhões de bilheteria, com a química no papel principal. Não, não é a fantasia de um comunicador de química, mas a realidade do filme Darkish Waters de 2019. Menos felizmente, a indústria química é a vilã do artigo, que traça a batalha entre ativistas e a empresa química Dupont sobre os efeitos do PFOA: o ácido perfluorooctanóico.
O PFOA pode ainda não ser um nome acquainted, mas a família de produtos químicos a que pertence está a chegar lá. Os fluoroquímicos, ou “produtos químicos para sempre”, como se tornaram mais popularmente conhecidos, são compostos orgânicos (à base de carbono) que contêm átomos de flúor no lugar de átomos de hidrogênio. Esses compostos são frequentemente chamados de “substâncias per e polifluoroalquil” ou PFAS.
PFAS são comuns no mundo de hoje. Você pode encontrá-los na sua cozinha, na superfície das panelas antiaderentes. Alguns de seus casacos impermeáveis também podem contê-los. A resistência às manchas do estofamento da sua poltrona pode ser devida ao PFAS. E podem até aparecer em alguns dos produtos cosméticos do seu banheiro.
Muitos dos usos do PFAS dependem de sua capacidade de atuar como surfactantes. Estas são moléculas com duas extremidades com caracteres opostos. No caso do PFAS, a cadeia fluorada repele água e gorduras, enquanto a outra extremidade da molécula se mistura com elas.
O “para sempre” em “produtos químicos para sempre” refere-se à dificuldade significativa em decompor estes compostos. A ligação carbono-flúor é a mais forte da química, portanto, os produtos químicos eternos não se decompõem facilmente. Consequentemente, podem acumular-se, representando potenciais problemas para o ambiente e para a saúde humana.
Muitos dos problemas com esses produtos químicos decorrem da forma como são usados na fabricação, e não nos próprios produtos finais. Veja o PFOA, por exemplo. Anteriormente, period um produto químico essencial na fabricação de Teflon, o polímero escorregadio usado em superfícies antiaderentes de panelas. O próprio Teflon é inerte e não se decompõe a menos que seja aquecido a uma temperatura muito alta. No entanto, o PFOA libertado no ambiente acumula-se no abastecimento de água e foi detectado no sangue humano.
Estudos associaram o PFOA a algumas condições de saúde, incluindo cancros e perturbações hormonais. Também ainda há muito que não sabemos sobre seus efeitos potenciais. Os PFOAs são compostos produzidos pelo homem que não ocorrem naturalmente, por isso só estamos vendo os efeitos da sua acumulação nas últimas décadas.
Devido a estas preocupações, os órgãos reguladores estão a pressionar as empresas a descontinuarem a utilização de alguns PFAS. O PFOA e outro composto comumente usado, o ácido perfluorooctanossulfônico (PFOS), já foram proibidos ou restringidos na maioria dos países do mundo. Com a sua eliminação progressiva, no entanto, em muitos casos, outros PFAS tomaram o seu lugar. Existem preocupações em torno da transparência das alternativas e se elas podem colocar os seus próprios problemas. O ácido perfluorobutanossulfônico é um exemplo de um PFAS substituto que foi posteriormente designada como uma substância de grande preocupação na Europa.
Isto deixa-nos num ponto difícil, onde os PFAS desempenham papéis importantes, mas nem sempre sabemos quais podem ser os efeitos na saúde e no ambiente dos seus potenciais substitutos. Em alguns casos, o uso de PFAS não é essencial, como em cosméticos, mas em outros, o seu papel é mais difícil de replicar. É tarefa dos químicos encontrar compostos equivalentes ou melhores que também evitem os efeitos potencialmente nocivos destas substâncias fluoradas.
Este gráfico foi produzido com ANEMELum projeto financiado pelo Conselho Europeu de Inovação. Entre outros objectivos, a ANEMEL pretende produzir membranas para produção de hidrogénio a partir de água. Normalmente, essas membranas contêm PFAS, usado por sua estabilidade química e resistência. No entanto, materiais alternativos que possuem propriedades semelhantes, como o óxido de cério, estão sendo explorados como substitutos dos produtos químicos fluorados.
