A gripe aviária H5N1 está mais perto de ganhar potencial pandêmico do que pensávamos

O H5N1 gripe aviária vírus que se espalhou pelo mundo já está melhor em infectar pessoas do que as cepas anteriores. Além do mais, uma única mutação poderia permitir que infectasse as células que revestem nossos narizes e gargantas, aumentando a probabilidade de se espalhar pelo ar.

Esta mudança por si só não é suficiente para que o vírus seja capaz de causar uma pandemia. No entanto, se um vírus com esta mutação trocasse genes com um vírus da gripe humana, poderia adquirir potencial pandémico quase instantaneamente.

“Quanto mais pessoas são infectadas, maior é a probabilidade de algo assim surgir”, diz Ian Wilson no Scripps Analysis Institute, na Califórnia. Apesar disso, Wilson acredita que o risco permanece baixo.

Uma forma particularmente virulenta de gripe aviária H5N1 evoluiu na década de 1990, provavelmente em aves domésticas na China, e espalhou-se por todo o mundo. Por volta de 2020, uma nova variante deste vírus surgiu e se espalhou ainda mais amplamente, atingindo as Américas e Antártica. Infectou aves domésticas em grande número e também é se espalhando entre vacas leiteiras nos EUA, causando casos humanos ocasionais.

Uma equipe liderada por Debby van Riel no Centro Médico da Universidade Erasmus, na Holanda, já infectou células humanas do nariz e da garganta com variantes do H5N1 de 2005 e 2022. Eles demonstraram pela primeira vez que a variante de 2022 é melhor na ligação a essas células e também melhor na replicação dentro delas . “São más notícias”, diz van Riel.

“Não creio que as possibilities de o vírus se tornar uma pandemia sejam extremamente altas”, diz ela. Mas o facto de o vírus ser melhor a infectar humanos dar-lhe-á mais oportunidades de adquirir mutações adicionais que aumentam o seu potencial pandémico.

Entretanto, Wilson e os seus colegas têm estudado a proteína hemaglutinina essential do vírus da gripe. Essa proteína se liga a receptores na parte externa das células, determinando quais células o vírus pode infectar. Por se projetar do vírus, é também o principal alvo do sistema imunológico.

Atualmente, a hemaglutinina H5N1 liga-se principalmente a receptores que, em humanos, são encontrados nas profundezas dos pulmões. Isso significa que pode causar doenças graves, mas é improvável que saia do corpo e infecte outras pessoas. Para fazer isso, o vírus precisa infectar as células que revestem o nariz e a garganta, o que significa que os vírus podem ser tossidos ou espirrados para infectar outras pessoas.

O estudo de Van Riel sugere que o vírus pode fazer isso até certo ponto, mas não está claro se o vírus se liga aos principais receptores destas células. Pensava-se que seriam necessárias múltiplas mutações para que o H5N1 se ligasse fortemente a estes receptores, mas a equipa de Wilson demonstrou agora que, com a variante precise do H5N1, bastaria uma única mutação.

Essa mudança por si só não resultaria em um vírus capaz de se tornar uma pandemia, diz membro da equipe Jim Paulsontambém no Scripps Analysis Institute. “Vemos esta propriedade como necessária – mas, mais importante, não suficiente – para a transmissão de um vírus pandêmico”, diz ele.

Outras mudanças também são necessárias para que o vírus comece a replicar-se e a espalhar-se de pessoa para pessoa, diz Paulson, e estas mudanças não são bem compreendidas. “Há muita biologia que nem conhecemos”, diz ele.

Uma vez que um vírus H5N1 que infecta um ser humano adquirisse a mutação de troca de receptor, no entanto, ele teria an opportunity de desenvolver também essas outras alterações.

Além do mais, em teoria, ele poderia adquirir todas as habilidades necessárias de uma só vez, trocando genes com um vírus humano que infectasse o mesmo indivíduo. Diversos pandemias de gripe anteriores foram causadas pela troca de genes dos vírus da gripe animal e humanadiz Paulson.

“Isso é altamente preocupante”, diz Aris Katzourakis na Universidade de Oxford, que não esteve envolvido em nenhum dos estudos. “Cada repercussão para um ser humano dá ao vírus uma jogada de dados.”

Quão mortal seria uma pandemia de H5N1?

Se a gripe aviária H5N1 conseguir começar a se espalhar de pessoa para pessoa, a grande questão é quão mortal ela seria. Das pessoas confirmadas como infectadas pelo vírus desde 2003, metade morreu. No entanto, a verdadeira taxa de mortalidade por infecção pode ser menor, uma vez que muitos casos provavelmente passaram despercebidos e os mais leves têm maior probabilidade de passar despercebidos.

Entre as cerca de 60 pessoas infectadas nos EUA desde o início do surto de laticínios, quase todas apresentaram apenas sintomas leves. Por que não é compreendidomas uma explicação é que muitos foram infectados pelos olhos. “Sabe-se que isso tem resultados muito mais brandos”, diz Katzourakis.

Pensa-se também que quando os vírus passam da ligação aos receptores profundos nos pulmões para os superiores no trato respiratório, eles se tornam menos perigosos. Mas os aspectos intrigantes dos casos nos EUA deixaram Paulson inseguro de que isto se aplicasse ao H5N1. “Agora, para ser honesto, simplesmente não sei o que pensar”, diz ele.

“Não creio que haja qualquer razão para ser complacente a este respeito e antecipar a ‘suavidade’ caso este vírus se torne facilmente transmissível entre humanos”, afirma Katzourakis.

A equipe de Wilson estudou a proteína hemaglutinina isoladamente, portanto não houve probability de vazamento da proteína mutante no laboratório. “Não foi usado nenhum vírus aqui”, diz ele.