Theotis Robinson Jr. estava na quinta série quando os ideais de justiça e direitos civis foram gravados na mente do homem que passou grande parte de sua carreira lutando pela diversidade e equidade na educação.
Robinson, uma figura basic na história da Universidade do Tennessee, cresceu em Knoxville, Tennessee, onde ele e sua mãe, Alma, ouviam rádio, discutindo eleições históricas e admirando a coragem dos líderes dos direitos civis. Robinson brand se juntaria a eles.
Nascido em 1942, ele period uma criança aspirante que teve sua vida planejada muito antes do ensino médio. Ele iria para a Força Aérea, seguido pela faculdade, faculdade de direito e depois concorreria a um cargo político. Ele estabeleceu padrões elevados para si mesmo e tinha consciência cultural, o que ele credita a seus pais, que cresceram na zona rural do Mississippi e da Geórgia, sem as mesmas oportunidades de educação.
“Eu tinha tudo planejado”, diz Robinson rindo. “Eu ingressaria na Força Aérea porque gostava de aviões, iria para a faculdade, concorreria ao Senado e depois me tornaria presidente.”
Sentado a uma mesa de conferências vestindo um de seus muitos bonés personalizados, neste dia onde se lê “bons problemas”, ele compartilha boas lembranças do educador negro que deu o tom para toda a sua vida.
“O nome dela period Sra. Drake. Eu estava na aula dela”, diz ele. “Ela tocava piano e tinha uma música que sempre cantava que dizia: ‘Estávamos na fila, também somos americanos’. Então, ela incutiu isso em nós, juntamente com a compreensão do que os Estados Unidos deveriam ser. Ela estava nos ensinando os ideais do Orgulho Negro muito antes de o termo existir. E isso ficou comigo”, acrescenta.
Enquanto estava matriculado na Austin Excessive College de Knoxville, Robinson juntou-se a colegas de classe em uma tentativa fracassada de desagregar a East Excessive College, totalmente branca, levando ao caso histórico Josephine Goss v. Mais tarde, ele participou de protestos em lanchonetes de Knoxville durante o verão de 1960 e de manifestações em cinemas no centro da cidade, protestando contra a segregação junto com outras cidades do sul. Essas experiências solidificaram o seu compromisso com a justiça e a resistência.
Em 1960, um anúncio de jornal foi veiculado no jornal native que chamou a atenção de Robinson. Ele destacou a exclusão de estudantes negros pela Universidade do Tennessee. Então, ele apresentou uma carta de inscrição à faculdade.
“Eu já tinha participado em protestos e manifestações pelos direitos civis, por isso, quando li aquele artigo no jornal, sabia que isso também period algo sobre o qual poderia fazer algo”, recorda ele. “Então, escrevi uma carta, levei para o centro e coloquei na caixa de correio. Eu nem consultei meus pais. Algumas semanas depois, recebi uma resposta pelo correio que dizia: ‘Sinto muito, mas não aceitamos Negros.’ Eu sabia que eles deviam estar me examinando, então dei um passo adiante e escrevi outra carta exigindo uma reunião com os dois homens que assinaram minha carta de rejeição”, diz Robinson.
Ele e seus pais se reuniram com o então presidente da UT, Andy Holt, para defender seus direitos de contribuinte e a necessidade de mudança. Ao ameaçar com uma ação authorized, Robinson finalmente convenceu o Conselho de Curadores a admiti-lo na Universidade. Ele se matriculou junto com outros dois alunos no semestre seguinte, em 4 de janeiro de 1961, tornando-se o primeiro afro-americano admitido na principal universidade do estado. O resto é história.
Ao longo de sua vida, Robinson desafiou consistentemente o establishment, abrindo novos caminhos a cada passo. Ele nunca chegou à Força Aérea ou à faculdade de Direito, mas realizou seus sonhos políticos. Em 1970, ele se tornou o primeiro negro eleito para a Câmara Municipal de Knoxville em mais de meio século, cumprindo dois mandatos. Posteriormente, liderou esforços de desenvolvimento económico para a Feira Mundial de 1983, onde lutou pela inclusão negra. Robinson mais tarde retornou à Universidade do Tennessee, inicialmente como professor de ciências políticas. Em 2000, foi nomeado vice-presidente de equidade e diversidade da UT System, função que ocupou até se aposentar em 2014.
Em 2019, ele recebeu um doutorado honorário em serviço social e um prêmio Distinguished Alumnus por suas décadas de compromisso e serviço à igualdade racial, a mais alta honraria concedida pelo Conselho de Ex-alunos da Universidade do Tennessee. Em 2021, a UT o homenageou ao nomear um dormitório em sua homenagem, ‘Robinson Corridor’ no campus de Knoxville.
Aos 83 anos, Robinson continua dedicado a apoiar a próxima geração. Ele entende os desafios que professores e administradores negros enfrentam em instituições predominantemente brancas.
“Você fortaleceu o racismo, a resistência passiva e as barreiras para navegar”, diz ele. “É tudo uma questão de política – é preciso fazer mudanças para ver um progresso actual.” Durante seu mandato como vice-presidente, Robinson trabalhou para reduzir as disparidades de graduação para homens de cor e ajudou a lançar capítulos no campus da Brother to Brother, uma organização nacional que apoia estudantes afro-americanos e latinos do sexo masculino.
Tendo sido um jovem estudante universitário casado, com cinco filhos aos 28 anos, e que fez cursos enquanto trabalhava em tempo integral, ele conhece pessoalmente os obstáculos diários que muitos rapazes e moças enfrentam ao tentar terminar a faculdade.
Robinson também sublinha a importância do envolvimento cívico, particularmente votar e concorrer a cargos públicos.
“Uma coisa é ficar do lado de fora tentando fazer com que alguém de dentro faça a coisa certa. Isso pode ser uma coisa difícil de fazer”, diz ele. “Mas se você entrar por dentro, poderá fazer isso sozinho. Nós realmente precisamos que as pessoas em nossas comunidades se tornem mais engajadas cívicamente e participem dessas reuniões onde as decisões estão sendo tomadas.”
Para facilitar o caminho dos alunos, Robinson e sua família estabeleceram o Theotis Robinson Jr. Flagship Pathway Scholarship Endowment em 2021. A bolsa apoia graduados de 38 escolas secundárias designadas em todo o Tennessee, renovável por até quatro anos e combinável com outras bolsas.
“Se você não acordou, você está dormindo”, diz ele. “Portanto, espero expandir as possibilidades para estudantes que se parecem comigo e abrir um caminho para que se tornem futuros líderes que entendem o valor de uma educação.”
