O Agência Espacial Europeia (ESA) lançou uma missão de 360 milhões de euros para realizar uma investigação detalhada da “cena do acidente” do asteroide Dimorphos, com 150 m de diâmetro, que foi atingido propositalmente por uma sonda da NASA em 2022. Hera decolou a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9 do Cabo Canaveral às 10h52, horário native. A missão deverá chegar ao asteroide em dezembro de 2026.
Em 26 de setembro de 2022, a NASA confirmou que seus US$ 330 milhões Teste de redirecionamento duplo de asteroides (DART) demonstrou com sucesso o “impacto cinético” ao atingir Dimorphos a uma velocidade de 6,1 km/s. Isto resultou no asteróide ser colocado numa órbita ligeiramente diferente em torno do seu corpo companheiro – um asteróide de 780 m de diâmetro chamado “Didymos”.
Um mês depois, em outubro, a NASA confirmou que o DART alterou a órbita de Dimorphos em 33 minutos, encurtando a órbita de 11 horas e 55 minutos para 11 horas e 23 minutos. Isso foi cerca de 25 vezes maior do que os 73 segundos que a NASA definiu como uma mudança mínima de período de órbita bem-sucedida. Grande parte da mudança de impulso veio do materials ejetado liberado pelo impacto, incluindo uma nuvem de detritos que se estendeu por mais de 10.000 km no espaço.
Sobrevoo de Marte
A missão Hera, que possui 12 instrumentos, incluindo câmeras e imagens infravermelhas térmicas, realizará um levantamento detalhado pós-impacto de Dimorphos. Isto envolverá a medição do seu tamanho, forma, massa e órbita com mais precisão do que tem sido realizado até à information através de medições de acompanhamento de observatórios terrestres e espaciais, incluindo o Telescópio Espacial Hubble.
Espera-se que Hera seja capaz de atingir até 200 m da superfície de Dimorphos para fornecer resolução de imagem de 2 cm em certas seções.
Parte da missão Hera envolve o lançamento de dois cubesats – cada um do tamanho de uma caixa de sapatos – que também terão imagens e radar a bordo. Eles examinarão a estrutura interna de Dimorphos para determinar se é uma pilha de entulho ou se tem um núcleo sólido cercado por camadas de pedras.
Os cubesats também tentarão pousar no asteroide medindo o campo gravitacional do asteroide. Os cubesats também são demonstradores de tecnologia, testando a comunicação no espaço profundo entre eles e Hera.
Assim que a missão de Hera estiver concluída, cerca de seis meses após a chegada a Dimorphos, ela também poderá tentar pousar no asteróide, embora a decisão de fazê-lo ainda não tenha sido tomada.
A caminho de Dimorphos, no próximo ano Hera fará um “passagem” por Marte e um sobrevoo pela lua marciana Deimos.
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