Anabella Villalobos redefiniu a forma como tratamos doenças neurológicas

Quando Anabella Villalobos deixou sua cidade natal, a Cidade do Panamá, em 1981, para fazer mestrado nos EUA, ela estava muito entusiasmada com o que ela pensava que seria um curto período no exterior. “Nunca planejei ficar”, lembra ela. “Sempre tive em mente que voltaria.”

Mas aquela viagem inicial para longe das costas ensolaradas onde Villalobos adorava passar o tempo enquanto crescia transformou-se numa escalada de décadas até ao topo da indústria farmacêutica dos EUA. Villalobos, que agora atua como chefe de bioterapêutica e ciências medicinais na Biogen, desenvolveu tratamentos de primeira classe para distúrbios neurológicos como a doença de Alzheimer e fez seu nome introduzindo novas terapêuticas na clínica.

Ela se apaixonou pelo mundo molecular pela primeira vez durante uma aula de química orgânica no ensino médio. “Na verdade, ainda tenho meu caderno do último ano”, que ela mantém por perto até agora. Ela passou a estudar química na Universidade do Panamá, que period então a única instituição do país que concedia diplomas de química.

Enquanto se preparava para a pós-graduação, ela recebeu uma bolsa Fulbright-Hays, que diminuiu as barreiras financeiras para o programa de mestrado. E a educação bilingue que recebeu enquanto estudante no Panamá reduziu as barreiras linguísticas que enfrentou numa instituição com sede nos EUA. “O Panamá é um país que tem muita influência dos EUA”, diz ela. Mas mesmo assim, ela ri quando pensa em aperfeiçoar seu inglês de conversação. “Meus colegas de pós-graduação falavam a centenas de quilômetros por minuto.”

Villalobos permaneceu na Universidade do Kansas após concluir o mestrado para concluir o doutorado em química medicinal. Ela então atuou como pós-doutorada do Nationwide Institutes of Well being na Universidade de Yale. Embora originalmente interessada em oncologia, Villalobos conseguiu seu primeiro emprego farmacêutico no grupo de neurociências da Pfizer em 1989. Ela brand desenvolveu uma paixão por doenças neurológicas, especificamente a doença de Alzheimer.

Naquela época, os cientistas sabiam pouco sobre as causas subjacentes da doença. O Alzheimer “é uma doença difícil que requer muita paciência”, diz ela. “É mais difícil ver se você está causando impacto no cérebro” do que em outros órgãos dos quais você pode fazer uma biópsia com mais facilidade.

Um dos seus primeiros projetos na Pfizer envolveu a concepção e desenvolvimento do icopezil, um medicamento para tratar os sintomas cognitivos da demência causada pela doença de Alzheimer. O Icopezil avançou para os ensaios clínicos de Fase 2 e pertencia a uma classe mecanicista semelhante ao primeiro grupo de medicamentos que a Meals and Drug Administration dos EUA aprovou posteriormente para tratar a cognição na doença de Alzheimer, como o donepezil e a rivastigmina. “Foi uma das experiências mais gratificantes que tive”, diz ela. “Foi a minha primeira entrada no espaço clínico e ensinou-me sobre o caminho de desenvolvimento para levar um medicamento aos pacientes”, incluindo aspectos científicos, regulamentares e clínicos do desenvolvimento de um medicamento.

Mas o donepezil e outros tratamentos precoces para Alzheimer não retardou a progressão da doença, então Villalobos decidiu desenvolver um tratamento modificador da doença – um medicamento que teria como alvo a causa central da doença. Ela manteve esse objetivo em mente ao subir na hierarquia da Pfizer, tornando-se eventualmente chefe de tecnologias de síntese medicinal da empresa.

Para encontrar candidatos a medicamentos em neurociência que pudessem avançar ainda mais na clínica, Villalobos ajudou a criar uma ferramenta de otimização multiparâmetro do sistema nervoso central (CNS MPO) (Química ACS. Neurosci. 2010, DOI: 10.1021/cn100008c). Enquanto as abordagens de design anteriores avaliavam as propriedades de uma molécula em relação a regras individuais para determinar o potencial do medicamento, o CNS MPO pontuou seis propriedades principais para medicamentos para o SNC e criou uma pontuação composta, ampliando o campo de potenciais medicamentos para o SNC ao incluir moléculas que podem contrariar certas regras, mas ainda podem , por exemplo, passam da corrente sanguínea para o cérebro. Esta ferramenta tornou-se um “padrão na área”, diz Michael Ehlers, que trabalhou anteriormente com Villalobos como diretor científico de neurociência da Pfizer.

Ehlers e Villalobos colaboraram para impulsionar resultados clínicos mais bem-sucedidos para a equipe de neurociências. “Utilizamos uma abordagem muito mais experimental para o desenvolvimento clínico inicial e Anabella foi uma parceira essencial durante esse processo”, diz Ehlers. Os dois trabalharam bem juntos, desenvolvendo um portfólio robusto de candidatos a medicamentos com “dados clínicos empolgantes”, diz Ehlers.

Depois que Ehlers se mudou para a Biogen em 2016 para liderar os esforços de pesquisa e desenvolvimento da empresa, ele recrutou Villalobos para ajudar a integrar a pesquisa de química medicinal da Biogen com suas modalidades terapêuticas. “Foi um papel maior para mim”, diz Villalobos. “Tive a oportunidade de aprender mais sobre produtos biológicos e terapia genética”, indo além das pequenas moléculas nas quais ela se concentrou enquanto estava na Pfizer.

A Biogen obteve sucessos recentes em tratamentos que modificam a doença de Alzheimer, mais recentemente com a aprovação pela FDA de um anticorpo monoclonal, lecanemabedesenvolvido em parceria com a Eisai. É o primeiro medicamento para Alzheimer totalmente aprovado que trata a doença, não apenas os sintomas, reduzindo o número de placas β-amilóide no cérebro. Os cientistas consideram que esses aglomerados de fragmentos de proteínas são a causa raiz do Alzheimer.

“É muito encorajador para alguém como eu, que está na área há muito tempo”, diz Villalobos. “Ver o primeiro conjunto de aprovações para modificação de doenças é muito gratificante e acredito que haverá mais.”

Além do histórico de sucesso científico de Villalobos, Ehlers enfatiza que suas habilidades de liderança e orientação são o que a torna especial. “Ela é um ímã para talentos”, diz ele.

Villalobos diz que construir a próxima geração de líderes científicos é uma responsabilidade central do seu trabalho. Ela identifica os pontos fortes das pessoas e as inicia em áreas nas quais sabe que serão boas. “Eles ganham confiança a partir daí”, diz ela. “Então eles decolam.”

“Ela traz à tona o que há de melhor nas pessoas”, diz Gayathri Ramaswamy, que Villalobos tem orientado desde que se conheceram na Pfizer, há mais de uma década. “É muito raro encontrar alguém como Anabella – uma cientista e líder forte e inteligente que tem muita empatia e inteligência emocional”, diz Ramaswamy.

Ela se lembra de Villalobos incentivando-a a expressar suas opiniões nas reuniões, quando há vozes muito mais altas na sala. “Encorajo as mulheres a levantarem a mão, estarem prontas para contar a sua história e pedirem o que querem”, diz Villalobos.

Entre ciência e orientação, Villalobos ainda encontra tempo para fazer uma viagem anual ao Panamá com a família e visitar as praias de sua infância. Mais frequentemente, porém, ela encontra esses confortos ao longo da costa, perto de sua casa em Connecticut, e de vez em quando folheia seu caderno de química do ensino médio, embora as anotações a lápis tenham desaparecido.